Con đường thiện ác (khá rộng rãi, có bánh bao, có hộp cơm) (2)
| ← Ch.186 | Ch.188 → |
Minh Lan 囧, cảm giác mình như tú bà.
Ngày hôm sau Cố Đình diệp liền đi làm thuyết khách. Mới đầu ông cụ còn không đồng ý, tâm nguyện của ông ta là muốn lấy mai làm vợ, lấy hạc làm con, vô cùng thanh nhã, không muốn có vợ nữa làm gì cho mệt. Có điều Cố Đình Diệp kiên nhẫn, một lúc lại thêm mấy câu, sư mẫu đáng thương vẫn luôn mồm bất hiếu có ba điều, ông lão dần dần động lòng, nhìn Cố Đình Diệp mà xem, cậu Đoàn kia đoán là yêu võ hơn yêu văn, không bằng chính ông ta đẻ con trai, tự mình khai sáng, chẳng phải rất có cảm giác thành công? Lập tức ỡm ờ đồng ý.
Giờ đã là giữa tháng chạp, Tiết tiên sinh đã sẵn sàng hồi hương ăn tết, Minh Lan chuẩn bị sẵn lễ mừng năm mới, cho hai cô bé đi lạy chào sớm, sau đó trở lại, Minh Lan tuyên bố cho nghỉ đông, tạm thời không cần đi học, hai cô bé hoan hô chạy đi.
Thu Nương ở phía sau căng thẳng đuổi itheo, giống như gà mái mẹ chu đáo che chở cho gà con: "Chậm một chút, chậm một chút, bên ngoài còn đọng tuyết, cẩn thận ngã!"
Minh Lan nhoẻn cười, rốt cuộc nàng biêt tại sao Cố Đình Diệp lại khen Thu Nương không tồi, cô Phượng Tiên thi thoảng còn giở trò, hoặc nửa đêm ca hát, hoặc giả ốm đòi chết..., Thu Nương lại chỉ có đúng hai chiêu, thêu thùa may vá, cản đường chặn đường.
Nhưng sau năm lần bảy lượt dính xui xẻo, chị ta mới nhận ra Cố Đình Diệp thật sự chẳng tơ tưởng gì tới mình, đành phải nhận mệnh, dần bỏ cuộc, chỉ hướng về Dung nhi. Thu Nương nếu thật lòng với ai thì sẽ dốc hết ruột gan, giúp làm giày khâu quần áo, đôn đốc đọc sách viết chữ làm bài tập, tự tay dạy thêu thùa, còn ăn mặc cho con bé trông thật xinh xắn. Quan tâm, trân trọng, lòng người vốn mềm, năm rộng tháng dài, hai người họ cũng có tình cảm mẹ con.
Người phụ nữ này cuối cùng nghĩ thông, sau khi Hồng Tiêu ra đi, Minh Lan bèn chủ động đưa chị ta lên làm "dì lẽ", lại đặt mua vài bàn tiệc, bảo chị ta tự mời vài chị em thân thiết tới ăn mừng. Trưa hôm đó, Dung nhi đặc biệt trở về chỉ để kính Thu Nương ba chén rượu, còn lấy tiền tiết kiệm ra làm một chiếc trâm cài khá nặng tay đưa tặng, Thu Nương tức khắc nước mắt tràn mi.
Dì Khâu bên đằng Thiệu thị thân nhất với Thu Nương vịn vào vai chị ta, khẽ khàng: "Tiểu thư là người có lương tâm, sẽ nhớ ưu điểm của chị, chị yên tâm đi, có tiểu thư, nửa đời sau chị có chỗ cậy nhờ rồi."
Tin này lọt vài tai Minh Lan, nàng tất nhiên vui vẻ, nếu có thể, nàng rất sẵn sàng đối xử tử tế với những người phụ nữ lắm gian truân này.
Có điều hiện tại, nàng còn phiền lòng việc khác, bắt con gái trẻ tuổi phải làm thiếp cho một ông già, nàng luôn cảm thấy vô nhân đạo, băn khoăn vài hôm, trong lòng vẫn kháng cự, nào ngờ kể cho Thôi ma ma, lại bị bà ấy cười nhạo.
"Ngài nghĩ kiểu gì, có phải ép người tốt làm việc xấu đâu, làm sao phải lo lắng. Học vấn và nhân phẩm của Công Tôn tiên sinh đều tốt, lại không nhiều tuổi lắm, vợ cả không ở bên cạnh, chỉ cần sinh con trai là coi như con dòng chính, của cải của tiên sinh đều thuộc về nó, há chẳng phải tốt hơn gả cho đứa hầu thằng sai vặt ư? Ngài chờ xem, hễ lộ tin một cái, khéo lại bao nhiêu đứa bám lấy cành cao ấy chứ." Thôi ma ma đanh giọng thẳng thắn.
Minh Lan sửng sốt, chợt nhớ tới Công Tôn Bạch Thạch gần bằng tuổi cha Thịnh, nhưng mặt mũi rặt nếp nhăn, so với Thịnh Hoành đến tuổi trung niên vẫn phong thái ngời ngời, quả thực kém quá xa.
Biết nghe lời phải, Minh Lan bèn lộ phong thanh ở trong viện của Công Tôn tiên sinh, theo lời của Thôi ma ma, nếu không muốn làm vợ bé thì sẽ chủ động tránh, còn nếu sẵn sàng thì sẽ lao về phía trước.
Kết quả khả quan. Chưa đến mức người trước ngã xuống, người sau xông lên, nhưng cũng có vài kẻ niềm nở vồn vã. Đáng kể là, trong số đó còn có vài cô góa chồng trẻ, biểu hiện cực kỳ thanh thoát, quyến rũ mà không đáng ghét, lả lơi mà không đáng khinh.
Sự thật lù lù trước mắt, Minh Lan đành phải thừa nhận, thời buổi này, vợ bé là một công việc chính đáng, dựa vào tiền vốn ăn cơm, lấy bản lĩnh nhận lương. Tốt, anh tình tôi nguyện, quá tốt, chỉ không rõ lão Công Tôn thích khẩu vị thế nào. Việc này không nên kéo dài, Minh Lan lại không có kinh nghiệm, nàng hiện giờ thầm bực thường ngày lão Công Tôn xử sự quá thận trọng, nếu ông ấy gạo nấu thành cơm với đứa nào, có phải bây giờ xong xuôi thuận tiện hơn không?
Phân vân vài ngày, Minh Lan dần có quyết định. Cháu gái bà Phan phòng giặt quần áo, hiện đang nhận việc bưng trà rót nước trong viện của lão Công Tôn, quy củ thành thật, tướng mạo thanh tú; cái Tư con chị Kim quản cánh rừng, hồi bé từng đọc vài quyển sách, săn sóc khéo léo; còn cả cháu gái đằng ngoại của Liên ma ma, chu đáo chín chắn, dung mạo tàm tạm... Những điều này đều không quan trọng, trọng điểm ở chỗ Thôi ma ma đã thám thính, bọn họ đều bằng lòng.
Minh Lan đang cắn môi suy ngẫm, chợt nghe một tiếng "cạch" vang lên. Đan Quất như có tâm sự, làm đổ bình trà trên kháng lần thứ tư, nắp trà phấn thải màu tím khắc tơ vàng lăn quay, nước trà loang ra.
"Hôm nay chị làm sao thế? Mất hồn mất vía. Hỏi lại không nói." Minh Lan thở dài, nhìn Đan Quất luống cuống thu dọn: "Có chuyện gì thì nói thẳng, giấu diếm làm gì."
Đan Quất lấy khăn từ bên hông ra hì hục lau nước tràn, ngượng ngụng hồi lâu, sau cùng úp mở: "Chuyện này... ngài... đang lo chọn vợ bé cho Công Tôn tiên sinh à?"
Minh Lan gật đầu, toan trêu đùa vài câu, chợt thấy gương mặt Đan Quất ửng hồng, e thẹn ngại ngùng, trong lòng chợt nảy ra suy nghĩ kỳ dị, vô cùng hoảng sợ hỏi: "Chẳng lẽ chị định tự tiến cử?"
Đan Quất ngẩn ngơ, định hỏi "tự tiến cử" nghĩa là gì, chợt nghe ngoài cửa vang giọng lanh lảnh bình thản: "Không phải chị ấy, mà là tôi!" Sau đó rèm được nhấc lên, một cô gái mảnh dẻ xinh xắn bước vào, không phải Nhược Mi lại là ai?!
Minh Lan nhăn mày, đanh giọng: "Quên hết quy củ rồi ư? Ai cho nghe lén?" Đan Quất vội vã quỳ xuống, liên tục kêu: "Lỗi của tôi, chị ấy... chị ấy... tôi bảo chị ấy đến..." Chị ta đang rối loạn, bấy giờ càng nói càng lộn xộn, Nhược Mi ở bên bình tĩnh, nhẹ nhàng quỳ xuống, cất cao giọng: "Phu nhân muốn trách thì trách tôi này, tôi quấn lấy em Đan Quất, nhờ em ấy giúp tôi, chỉ mong phu nhân nghe tôi kể lể, sau đó tôi sẽ tự lĩnh phạt đánh tay."
Minh Lan nheo mắt săm soi, lúc sâu mới lên tiếng: "Nói đi."
"Cảm ơn phu nhân." Nhược Mi nhẹ nhàng dập đầu, ngẩng lên nói: "Chẳng qua chỉ có một câu, tôi... tôi..." Chị ta cắn răng: "Tôi mong được hầu hạ Công Tôn tiên sinh."
Minh Lan sầm mặt giận tái đi, hất nhẹ tay, Đan Quất đứng bên mặt sắp đỏ thành màu gan lợn, lập tức chạy ra nhanh như chớp, để lại hai người lại.
"Tại sao?" Minh Lan hiếm khi nghiêm giọng: "Tôi còn nhớ, năm ấy chính miệng chị thề tuyệt đối không làm vợ bé."
Nhược Mi quỳ xuống, gương mặt thanh tú nhợt nhạt đáng sợ, đôi mắt đen như mực toát ra lửa cháy: "Nô tì kính trọng con người Công Tôn tiên sinh, ngưỡng mộ học vấn, mong được làm con ở đứa hầu, làm trâu làm ngựa cho ngài ấy." Nói rồi dập đầu thật mạnh: "Mong phu nhân đồng ý."
Minh Lan siết mạnh tay vịn ghế, ngập ngừng: "Liệu chị có biết tôi luôn lo liệu chuyện chung thân cho mấy chị từ lâu rồi không."
Phải biết, người hầu thân cận của chủ mẫu vốn có tiền đồ khác hẳn so với đứa ở thông thường, hoàn toàn không thể vơ đũa cả nắm. Như bình thường, cho dù là đứa hầu bên cạnh Thiệu thị cũng chỉ có thể gả cho gã sai vặt được trọng dụng, hoặc con trai vị quản sự nào đó mà thôi.
Nhược Mi cất giọng cố nén run rẩy: "Tôi biết phu nhân luôn đối xử tử tế với chúng tôi. Nô tì xin thề, tự nguyện giảm thọ, chịu trừng phạt, chỉ mong phu nhân tác thành."
Trong phòng lắng xuống, chỉ nghe tiếng lửa tanh tách trong chiếc lò màu tím vàng, hồi lâu sau, Minh Lan mới thốt: "Chị nghe tôi nói hai việc, sau hẵng quyết định."
Nhược Mi ngẩng lên nhìn, đôi mắt đẹp chứa chan đợi chờ. Minh Lan trông, tiếp lời: "Phu nhân của tiên sinh vốn là người hiền lương thục đức, hy sinh rất nhiều cho nhà họ Công Tôn, đáng thương phải sống cảnh chia lìa với chồng, dưới gối không con cái. Vì thế, nếu chọn xong người, đầu tiên, tôi sẽ đưa giấy bán thân của vợ bé về quê, giao cho phu nhân."
Minh Lan gần như cảm nhận được Nhược Mi nín thở, nàng tiếp tục: "Tiếp đến, nghe cậu Mãnh kể, cậu ấy cũng sắp đến tuổi lấy vợ, qua mấy năm nữa, dâu cả vào nhà, phu nhân có lẽ sẽ lên kinh, đoàn tụ với tiên sinh. Nếu sinh con, gái thì thôi, trai nhất định phải do phu nhân tự tay nuôi dưỡng..."
Thái dương Nhược Mi co giật nhức nhối, chị ta là người thông minh khôn khéo, làm sao mà không hiểu?
Chị ta là hầu gái theo phu nhân về nhà chồng, thứ nhất, Minh Lan sợ chị ta dựa vào thế lực phủ hầu, tương lai khinh thường chủ mẫu từ nông thôn đến; lý do thứ hai, đoán chừng do Công Tôn tiên sinh hổ thẹn với vợ, sợ sau này đứa trẻ không kính trọng mẹ cả.
Chị ta cười khổ, so với đám Đan Quất, chị ta ít giúp ích nhất cho Minh Lan, cũng xa lạ nhất. Minh Lan có ân với mình, chị ta lại làm sao dám tự cao tự đại... Tuy rằng ôm lòng may mắn đến cầu xin, vốn cũng hơi mong chờ Minh Lan sẽ tỏ ra rộng lượng, sẽ trả giấy bán thân lại cho mình, để mình được gả đi vẻ vang, chị ta nhất thời dậy lòng suy nghĩ thiệt hơn.
"Phu nhân, nô tì hiểu rõ." Nhược Mi tựa hồ cắn nát môi, quật cường: "Nô tì sẽ kính trọng phu nhân của tiên sinh, tuyệt đối không dám bất kính! Nếu dám vượt quá, nguyện bị sét đánh!"
Minh Lan nghe khẩu khí này, bụng nhủ có nói nữa cũng vô ích: "Tôi biết rồi, chị... lui xuống trước."
Nhược Mi nặng nề dập đầu, đi lùi ra cửa. Lát sau, Đan Quất rón rén vào nhà, mặt mày xấu hổ, cứ mãi ngập ngừng.
Minh Lan liếc nhìn: "Chị ta không chịu thẳng thắn với tôi, chị nói đi, chị ta thật lòng ư?"
Đan Quất thở phào nhẹ nhõm, vội kêu: "Ngài cứ yên tâm, chị ta thật lòng đấy! Chúng tôi đều tưởng chị ta coi trọng vị thư sinh ngoại viện nào đó, hóa ra không phải!"
"Công Tôn tiên sinh đáng tuổi làm cha chị ta đấy." Minh Lan bật cười: "Như thế mà cũng chấm được ư?"
Đan Quất hoang mang: "Nhược Mi từng bảo... bảo là, Công Tôn tiên sinh giống người cha hiền từ đã qua đời của chị ta, ôn hòa ấm áp..." Kỳ thực chị ta cũng chẳng rõ lắm.
Minh Lan cũng hiểu vài phần, không muốn nói nữa, nếu Nhược Mi muốn gả, vậy gả đi, mấy lần chuyển lời lại lúc tặng đồ, có vẻ Công Tôn tiên sinh cũng đánh giá Nhược Mi rất cao, tốt, tốt lắm.
Đợi Cố Đình Diệp về, Minh Lan bèn kể lại cho hắn, hắn nghe đầy thú vị.
Dù Công Tôn tiên sinh tài trí hơn người, kiến thức trác tuyệt, nhưng dẫu sao dung mạo xấu xí, râu thì lơ thơ, trán thì trọc, mặt ẩn hiện vết chàm, thế mà cũng thật sự yêu được?
Minh Lan thổn thức khôn nguôi, cảm thấy đạo hạnh còn thấp, chưa đủ bình tĩnh.
Do Công Tôn tiên sinh chưa khỏi ốm hẳn, bèn quyết định lễ tiết lấy vợ bé sang đầu xuân năm sau, một cành hoa lê ép hải đường*, đừng để việc vui không thành, mạng già cũng mất. Cố Đình Diệp đề nghị đưa Nhược Mi sang trước, có người tri kỉ hầu hạ thuốc thang, hắn yên tâm hơn. Thế là Nhược Mi như con chim nhỏ vui vẻ, đỏ mặt, giãy cánh sung sướng bay đi.
*Hoa lê chỉ chồng đến tuổi tóc bạc da mồi, hải đường chỉ vợ vẫn tuổi má hồng, câu này tương tự "trâu già gặm cỏ non".
"Rốt cuộc chị ta thích Công Tôn tiên sinh ở đâu?" Tiểu Đào không thể hiểu nổi.
Minh Lan hứng thú, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Đừng nhắc tới Nhược Mi, nói chuyện của em đi. Em thích kiểu gì, có từng nghĩ tới chưa?"
"Nghĩ rồi." Tiểu Đào gật đầu, bộc trực: "Mẹ em thường nói Diêu đồ tể đầu thôn rất tốt, bảo em sau này nhất định phải gả cho anh bán thịt, mỗi lần giết một con lợn là kiếm được nửa cân lòng." Khẩu khí kiên quyết, bộ dạng hùng tâm tráng chí.
Minh Lan suýt thì sặc trà.
...
Trong tiếng pháo nổ, nhóc con nghênh đón tân niên đầu tiên trong đời nó. Cố Đình Diệp ôm con trai đứng bên ngoài, tiếng pháo đì đùng điếc tai xé tan đêm tối yên tĩnh, pháo hoa năm màu sặc sỡ khắp trời, sáng như ban ngày. Đoàn nhi chẳng sợ tí nào, còn phấn khởi hoa chân múa tay. Tết năm nay, Cố Đình Diệp cố ý làm to, chẳng những trong phủ ăn diện rực rỡ, trang trí mới mẻ, mà còn thưởng cho tất cả nô bộc trong phủ lương tháng gấp đôi, ngoài ra nếu năm trước làm việc đắc lực còn được thưởng gấp bội.
Minh Loan nhét đầy ba bốn sọt tiền đồng làm tiền mừng tuổi thưởng cho trẻ con trong phủ, mỗi người một vốc, ai đều có phần.
Tuy tết năm nay càng ít người hơn năm ngoái, nhưng tâm trạng Cố Đình Diệp tốt hơn nhiều. Hắn đứng giữa phòng thờ, đích thân thắp hương cho mười bài vị, ghép bốn bàn vào làm một, trên bàn xếp mười sáu mâm, long trọng tế bái tổ tiên. Đợi cho Thiệu thị ra trước, cho mọi người lui, hắn một tay cầm Minh Lan, một tay ôm con, đứng rất lâu trước bài vị lão Hầu gia và Bạch thị mới ra ngoài.
Mùng một lạy cha mẹ, mùng hai lạy nhà ngoại. Nhà ngoại của Thiệu thị ở xa, đi về bất tiện. Sáng sớm, Minh Lan đến thông báo một câu với chị ta mới đi cùng chồng và con cái ra cửa. Đoàn nhi ngồi trong lòng bà vú, hào hứng phấn chấn, cái đầu tròn chực chờ ló ra khỏi rèm xe, Dung nhi thì mặt mày tái nhợt, cứ mỗi dịp này, con bé luôn cảm thấy mình thật dư thừa. Minh Lan an ủi: "Nhớ bác không? Bác ấy nhã nhặn với con lắm, lần trước còn tặng con một chiếc vòng vàng nữa. Bác ấy cũng có con gái, gần bằng tuổi Nhàn nhi, đến đó con chơi với chị nhé."
Dung nhi cứng nhắc gật đầu.
Kỳ thực con bé lo xa quá.
Mang danh cô con gái gả tốt nhất trong nhà, con gái thứ mà Minh Lan dẫn đến, đứa ở bà hầu nào dám thờ ơ. Nhà họ Thịnh chỉ có độc một người dám lên mặt với Dung nhi, ấy là Vương thị. Song hôm nay bà ta có hai đứa con gái với vài đứa cháu ngoại, chẳng còn sức mà để ý đến con bé đâu.
Bốn con rể đồng loạt tới chúc tết, Thịnh Hoành rất vẻ vang, vuốt râu mỉm cười, vui tươi hớn hở. Thịnh lão phu nhân ngồi ghế đầu cũng tươi tắn hồng hào, có mỗi Vương thị nhìn Cố Đình Diệp với ánh mắt đầy phức tạp, nếu hắn là chồng của con gái ruột mình thì thật tốt biết bao?
Vái lạy xong đến đoạn phát tiền mừng tuổi, nhà Hoa Lan lời nhất, tận ba phần. Nhóc con cũng được một đống thứ, Minh Lan giơ đôi tay đầy thịt của nó thi lễ giống con chó con với mọi người, khiến ai nấy đều vui vẻ cười to.
Thịnh Hoành thao thao bất tuyệt răn dạy, lúc nhắc tới "toàn gia mỹ mãn, con cháu hưng thịnh", Vương thị không kìm nổi, bèn đanh mặt với Minh Lan: "Trong mấy đứa, chỉ có con không có mẹ chồng bên cạnh, đừng ỷ vào tự mình lo liệu việc nhà, không có bề trên quản thúc mà xử sự tùy tiện, nếu làm trái lễ nghĩa, người ta không nói gì, mẹ cũng phải đích thân trách mắng."
Minh Lan thầm cười khổ, cũng chả muốn biện bạch, Vương thị càng nói càng hăng: "Bên cạnh thiếu người già có kinh nghiệm dạy dỗ, nhìn thì có vẻ thoải mái tự tại đấy, nhưng kỳ thực chẳng ra thể thống gì. Minh nhi mới bao tuổi, biết gì chứ, cả một nhà lớn đến thế làm sao xử lý hết được, đến lúc gây ra trò cười..."
Lại tiếp tục lên mặt dạy đời trước bao người, Cố Đình Diệp sầm mặt, Hoa Lan để ý, bụng nhủ hỏng rồi, dợm xen ngang, chợt nghe tiếng vang. Hóa ra lão phu nhân đặt tay xuống bàn trà, tràng hạt trên cổ tay vang lên, Thịnh Hoành liếc sắc mặt mẹ cả sa sầm, bèn vội ngắt lời Vương thị: "Cô đặt chuyện đấy à, Minh nhi có từng gây ra trò cười bao giờ đâu!" Nói rồi vừa cười vừa bảo: "Mẹ vợ con hay lo lắng, nghĩ nhiều quá."
Vương thị bực bội cắn răng, liếc sang nhìn thấy Mặc Lan, lại làm bộ quan tâm cười nói: "Mặc nhi, chị em con lấy chồng được mấy năm rồi, chỉ mỗi con còn chưa có con nối dõi, thật khiến mẹ không yên lòng."
Mặc Lan đứng ở ngay góc đầu, lẳng lặng ngẩng đầu, mỉm cười nhã nhặn: "Làm phiền phu nhân quan tâm, chẳng qua lời phu nhân nói, con gái không dám thừa nhận, chỉ cần là cốt nhục của phu quân, nào có ai không phải con của con."
Thịnh Hoành cảm thấy con gái thâm minh đại nghĩa, gật gù liên tục, Vương thị bị dội ngược lại, nói năng nửa vời: "Nhưng dù sao chăng con vợ cả vẫn tốt hơn, mẹ bảo con rể này, con đừng có lạnh nhạt tiểu thư nhà ta chứ."
Lương Hàm đứng thẳng, mặt mày như thường, Mặc Lan từ tốn mỉm cười: "Phu nhân nói lạ thật, phu quâân đối xử với con rất tốt, con thật may mắn ba đời ấy chứ. Còn chuyện con cái..." Chị ta uyển chuyển liếc Lương Hàm, khẽ khàng: "Có lẽ do con không may mắn." Lương Hàm thầm cảm kích, giương ánh mắt xót thương trông vợ.
Vương thị toan nói tiếp, Thịnh Hoành vỗ mạnh xuống bàn, nặng giọng: "Bà nói xong chưa, tết nhất, bà cứ phải gây chuyện khó chịu mới được hả!" Vương thị rơm rớm, dợm phản bác, Văn Viêm Kính sáng mắt sáng lòng, tự nhủ cha vợ với mẹ vợ hay bất hòa, bèn vội làm người giảng hòa, cười nói: "Mẹ vợ thương con gái nên ghét con rể đấy, cha chớ giận, dù là người con rể hoàn hảo như con, mẹ còn thường xuyên trách móc đấy."
Như Lan mím môi cười: "Đồ mặt dày, chàng mà là con rể hoàn hảo cái nỗi gì? Tự biên tự diễn."
Mọi người bật cười khoan khoái, Vương thị mới đẹp mặt, Thịnh Hoành cũng thở ra một hơi. Lão phu nhân thản nhiên nhìn, cất giọng bình thản: "Tôi quen với yên tĩnh rồi, các anh các chị cũng đã dập đầu, chúc tết cũng xong, tan đi."
Thịnh Hoành vội vàng đứng dậy cáo lỗi, liên tục kêu bất hiếu. Đợi mọi người ra khỏi Thọ An đường, Thịnh Hoành dẫn bốn con rể ra ngoại viện, nữ quyến thì vào bên trong uống trà.
Hoa Lan ngồi xuống bèn cho Trang nhi và Dung nhi làm quen với nhau, hai cô bé hành lễ lẫn nhau, ngước mắt trông, một nho nhã tự nhiên, đoan trang thoải mái, một mày rậm mắt to, dạt dào hoạt bát. Hai cô bé nảy sinh thiện cảm, lần lượt ngồi xuống trò chuyện.
Trang nhi hơi chín chắn so với bạn cùng trang lứa, đối xử với mọi người hết sức ôn tồn thân thiện, nghe Dung nhi kể tới lớp học của thầy Tiết bèn say sưa lắng nghe. Hai người em một lời, chị một câu, càng nói càng hợp ý, chẳng bao lâu cầm tay nhau ra ngoài sân. Còn lại mấy đứa bé đều được vợ Lưu Côn dắt vào phòng bên chơi đùa.
Liễu thị bụng to đứng bên cạnh, thay Vương thị thu xếp trà bánh điểm tâm cho bốn cô em chồng, Minh Lan không đành lòng bèn bảo: "Chị mau ngồi xuống đi, chị đang có bầu mà."
Vương thị nhếch môi: "Ai mà chẳng mang thai, làm gì quý báu đến thế, đứng một lát không ăn thua."
Minh lan kinh ngạc: "Lúc phu nhân mang thai cũng thường đứng hầu hạ bà nội ư?" Ánh mắt đầy chân thành, sùng bái.
Vương thị nghẹn họng không đáp nổi. Hoa Lan ngửa mặt thở dài, dù là mẹ ruột thật đấy, nhưng chị ta thật sự chả muốn giúp tí nào. Minh Lan không thừa thắng xông lên, chỉ khó hiểu nhìn Mặc Lan, sao chị ta không giúp Liễu thị nhỉ.
Vẫn là Liễu thị cười giải vây: "Đại phu nói đứng lên đi lại cũng tốt, chỉ cần không đứng lâu lắm là được. Đúng rồi, cảm ơn em Sáu nhé, lần trước em cho cá khô ăn ngon lắm. May có nó mà chị ăn thêm được mấy bát cơm."
Minh Lan hơi cúi người, tươi cười: "Bà nội bảo chị thích ăn đồ biển hơi nặng mùi nên em mới nhớ ra, đồ phía nam phơi chế, mùi rất ngon, nếu chị thích thì chỗ em vẫn còn đấy."
"Sao em không cho chị nữa?" Như Lan nghiêng đầu, hơi khó chịu.
Minh Lan lườm chị ta một cái: "Còn nói nữa! Lúc ấy hơi nặng mùi một chút là chị không chịu được, đáng thương chỉ vì chị mà anh rể còn không dám để nghiên mực trong phòng. Nếu tặng sang thật, khéo chị lại tẩy rửa cả căn phòng ấy chứ!"
Như Lan cười ngọt ngào, không cãi lại.
Chưa nói được vài câu, Vương thị liền bực mình. Định trách mắng Liễu thị, nhưng người ta vốn dạn dày, chỉ coi như chẳng nghe thấy gì. Định trách móc Mặc Lan, nhưng người ta có kỹ thuật cao siêu, cơ bản không hài lòng. Định trách móc Minh Lan thì có Hoa Lan bảo vệ kỹ càng. Bà ta bèn cứng đầu mặc kệ, kéo Hoa Lan Như Lan vào buồng trong hàn huyên riêng.
Đưa mắt dõi theo mẹ con ba người, Liễu thị mỉm cười quay lại đề nghị: "Hay là hai em đến chỗ chị ngồi nhé, nhà ngoại chị đưa tới ít trà tốt, các em nếm thử xem, nếu thích thì mang về."
Minh Lan cười bảo cung kính không bằng tuân mệnh, bèn đứng dậy theo sau, Mặc Lan nhếch mép, cũng đi theo.
Bởi vì một số lý do, hồi nhỏ Minh lan thường hay đến chỗ Trường Bách, tặng giày lấy sách gì đó, nhưng viện của Trường Phòng thì nàng chưa từng tới. Hôm nay vừa thấy, trong ngoài lộ vẻ lễ độ đoan trang, phong cảnh thanh lịch, không hề kệch cỡm, chẳng hay do Trường Phong biết thưởng thức, hay là công lao của Liễu thị đây. Ba người đến vừa vặn chạm trán Trường Phong từ ngoài về. Vì Liễu thị có thai, hắn đành phải đích thân đến nhà bố vợ chúc tết, dập đầu trò chuyện đôi câu rồi về.
"Cha mẹ vẫn khỏe chứ?" Liễu thị mỉm cười nhìn chồng.
Trường Phong quen cửa quen nẻo đến đỡ Liễu thị, để chị ta ngồi xuống mới trả lời: "Vẫn ổn cả, mẹ đỡ cảm lạnh hơn rồi, trò chuyện với tôi một lúc lâu, không ho tiếng nào, cha bảo tôi chơi cờ, may mà chồng chị cả của em giải vây mới thoát thân."
"Cha thật là, đã chơi dở còn thích kéo con rể chơi cùng." Giọng nói Liễu thị đột nhiên biến đổi, vừa dí dỏm vừa mềm mại, thư thái như gió xuân lướt qua mặt.
Minh Lan quay sang nhìn Mặc Lan, vẻ mặt chị ta sầm lại.
"Nếu không phải đã đồng ý với em phải về sớm, chơi với cha mấy ván cũng được." Trường Phong ôn tồn săn sóc, tựa hồ thay đổi ở chỗ nào, Minh Lan lại không thể nói rõ.
Trường Phong ngoảnh lại bảo: "Em Tư, em Sáu, hai em đến chơi à."
Mặc Lan hầm hừ: "Bây giờ anh mới nhìn thấy à, em còn tưởng trong mắt anh chỉ có mình vợ thôi."
"Em lại nói đùa." Trường Phong cười, không nghĩ rằng em gái gây gổ.
"Anh trai chị dâu đều ở đây, vừa khéo, em có chuyện cần nói." Mặc Lan đột nhiên nghiêm mặt, nhìn xoáy vào Trường Phong, chậm rãi: "Hiện giờ cha càng ngày càng vừa lòng anh, lão phu nhân cũng thích chị dâu, nếu đã vậy, tại sao hai người không nghĩ cách đưa dì về. Lẽ nào anh trai chỉ biết bản thân mình thoải mái, còn phớt lờ dì sống chết?"
Trường Phong mặt đỏ tía tai, cứng họng, giương ánh mắt cầu cứu vợ, Liễu thị ung dung mỉm cười: "Nghe em Tư nói cứ như thể anh trai em là hạng vô tình vô nghĩa vậy."
Mặc Lan lạnh lùng thốt: "Tôi không có ý đó. Có điều dì sinh ra anh em chúng tôi, làm sao có thể bỏ quên? Thân tôi là con gái đi lấy chồng, không có cách, nhưng anh trai là đàn ông, cớ sao không làm?!"
Từng câu từng chữ, hùng hổ hăm dọa, Trường Phong không biết làm sao, chỉ biết nhìn vợ.
"Tướng công là đàn ông, nhưng chính vì là đàn ông mà càng phải biết có việc nên làm có việc không thể làm! Em Tư đọc bao nhiêu sách vở, tại sao ngay đạo lý này cũng không biết?" Liễu thị đỡ bụng đứng lên, tản mát uy nghiêm.
"Dì hiển nhiên có công sinh ra tướng công, nhưng trên dì còn có lão phu nhân, lão gia và phu nhân. Lẽ nào chỉ vì dì mà coi thường chữ hiếu đối với ba người?!" Liễu thị từ tốn thốt, cao giọng nói: "Từ lúc vào cửa nhà họ Thịnh, mỗi quý tôi đều đưa quần áo cái ăn đến thôn trang, nô bộc cũng báo lại, ngày thường dù dì hơi cô quạnh, nhưng đâu có chịu khổ! Vậy đâu giống "phớt lờ dì sống chết" nhỉ?"
Mặc Lan dứt khoát đứng dậy: "Chị dâu hùng biện giỏi quá! Cuộc sống trầm lặng như thế, khác gì đã chết?!"
Liễu thị cười nhẹ, nhìn thẳng Mặc Lan: "Dì làm sai, đương nhiên phải phạt."
Mặc Lan trợn mắt: "Chị!" Nói rồi quay sang giận dữ trợn trừng Trường Phong: "Anh!"
Trường Phong hơi co người lại. Liễu thị xông lên trước, dịu dàng: "Chuyện năm đó, tướng công đã kể hết với tôi. Ôi... Nói câu bất kính, dì thật là sai lầm. Cô Tư, em cũng là người làm vợ, làm mẹ, chẳng lẽ em thấy dì làm thế là đúng?"
Chị ta chậm rãi xoa bụng: "Đàn bà, coi chồng là nhất, con gái ở nhà phải nghe theo cha, đây là lý lẽ mà ai ai cũng biết. Tôi không đọc sách được nhiều như cô, chỉ biết tôi và con, hết thảy phải dựa vào tướng công, nghe theo tướng công."
Tuy chị ta nói cho Mặc Lan nghe, nhưng lại giương mắt nhìn Trường Phong. Minh Lan nhìn, cảm thấy ánh mắt Liễu thị tràn ngập tin tưởng và dựa dẫm. Ngay cả Võ đại lang mà thấy ánh mắt này cũng biến thành ông chồng vĩ đại nữa là Trường Phong vốn thương hương tiếc ngọc.
Mặc Lan âm trầm, căm giận nhìn, giây lát, chị ta bỗng nhiên giở giọng buồn bã: "Chị dâu học rộng hiểu nhiều, cho dù dì làm sai, xử phạt đến thế là đủ rồi. Chung quy đừng để ba mẹ con tôi mãi mãi không được gặp nhau chứ..." Chị ta khóc lóc nỉ non: "Anh ơi, anh không nhớ hồi nhỏ dì thương anh lắm sao? Anh thật nhẫn tâm! Dù dì có muôn vàn tội lỗi thì chúng ta cũng là cốt nhục của dì, làm sao mặc kệ được!"
Trường Phong thấy nước mắt liền khó chịu, vội bảo: "Sao lại mặc kệ? Anh chị đã bàn bạc, hiện giờ lão phu nhân, cha và phu nhân đều còn, dì không về được. Nếu có ngày ở riêng, anh chị nhất định sẽ hiếu thảo với dì."
Mặc Lan lạnh lòng, tức thì nổi trận lôi đình. Gia đình quan lại như nhà họ Thịnh, phải chờ phụ thân qua đời con cháu mới được ở riêng, nhưng xưa nay Thịnh Hoành luôn khỏe mạnh, đợi vài chục năm, còn chẳng biết ai chết trước ai đâu.
Chị ta ngẩng lên nhìn Liễu thị, chỉ thấy Liễu thị nhoẻn cười, Trường Phong ngoan ngoãn theo đuôi, tựa như con trai quyến luyến bà mẹ, nhất thời buột miệng: "Chị dâu đúng là dạy chồng có cách, bây giờ anh trai tôi chỉ nghe chị! Chỉ e còn hơn cả với cha!"
Lời này hơi quá mức, Trường Phong tức khắc sa sầm: "Cô biết tôi là anh trai cô mà còn dám nói như thế à?! Vô lễ! Tại dì chiều cô quá đáng, không dạy dỗ cẩn thận!"
Cuộc đời này lần đầu tiên Mặc Lan bị anh ruột mắng, tức khắc rơm rớm nước mắt, chực khóc.
Liễu thị từ tốn quay lại, cầm tay chồng: "Chàng giận em Tư làm chi? Em ấy nhớ dì nên ăn nói hơi bừa bãi. Được rồi, chàng ra ngoại viện đi. Đợi lát nữa uống rượu, cha không ứng phó nổi bốn chàng rể còn cần chàng đỡ đấy."
"Vậy tôi uống say cũng không sao ư?" Trường Phong mỉm cười.
Liễu thị mềm giọng: "Để em nấu canh giải rượu cho chàng."
Trường Phong cười dịu dàng, quay sang bảo Minh Lan: "Em Sáu ngồi chơi nói chuyện với chị dâu nhé." Sau đó liếc sang Mặc Lan: "Chị dâu cô đang có bầu, cô biết điều đi, đừng để chị dâu cô tức giận!" Nói rồi xoay người đi.
Mặc Lan tức phát ngất dăm lần, đôi tay ngọc bóng màu siết chặt khăn tay, chỉ hận không thể cào xé bà chị dâu trước mặt, nhẫn nại hồi lâu bèn căm tức chạy ra ngoài, không biết đi đâu.
Minh Lan cúi đầu uống trà, hoàn toàn coi như không thấy, chỉ hàn huyên vài câu việc nhà vớ vẩn. Liễu thị nói năng khéo léo, khơi dậy không khí, không còn nhắc tới chuyện của Trường Phong và dì Lâm, chỉ vui vẻ khoan thai nhắc tới vài chuyện vụn vặt thú vị, được một chốc, Minh Lan bèn mượn cớ cáo từ, Liễu thị không giữ lại, mỉm cười đứng dậy tiễn.
Con đường lát đá hết sức quen thuộc, rẽ bên trái quành bên phải, Minh Lan chuyển ba bước là tới Thọ An đường, sau đó ngông nghênh vào bên trong, liền nhìn thấy Thịnh lão phu nhân dang ngồi trên giường, hiền từ nhìn nhóc con ngủ say.
Nghe thấy có người tiến vào, bà không ngoảnh lại, vẫn nhìn đứa nhóc: "Thằng bé này ngủ say ghê... Không giống con tí nào, hồi nhỏ, hễ gió thổi rèm lay, con liền tỉnh dậy."
Minh Lan cười hì hì kề sát lại, cọ vào người bà như con chó nhỏ: "Nhóc con này giống hệt cha nó, hễ ngủ một cái là ném vào sông đào hộ thành cũng không biết."
Lão phu nhân từ tốn xoay người lại, nhìn Minh Lan, mỉm cười hỏi: "Hàn huyên xong rồi?"
"Con chỉ tiếc không bay ngay đến đây được ấy chứ." Minh Lan cũng ngồi xuống giường, tựa đầu vào cánh tay bà, thở than: "Bà nội, con nhớ bà lắm." Nói rồi tức khắc nhìn quanh: "Toàn nhi đâu ạ, con mang đồ cho nó."
Lão phu nhân kéo lại Minh Lan, vuốt nhẹ tóc mai: "Vốn định bảo thằng bé ở lại chờ con, nhưng hai đứa nhóc nhà Hoa Lan ngó nghiêng trước cửa, nó không ngồi yên được, bây giờ chẳng biết ba đứa nó chạy đến đâu nghịch rồi."
"Toàn nhi có nghe lời không ạ?" Minh Lan làm bộ bề trên: "Liệu có ngoan được bằng nửa con không."
Gương mặt bình thản của lão phu nhân chợt hiện lên tươi tắn: "Con trai không thể so với con gái được, lúc vừa biết chạy, Phòng ma ma dẫn ba đứa hầu gái mới bắt được nó. Nhưng lúc học viết chữ đọc thơ, nghiêm túc lên thì giống con như đúc."
"Không biết anh cả đang thế nào nhỉ?" Dù Thịnh Hoành không nhắc tới, nhưng hôm nay trông cả nhà sum vầy sôi nổi, lại thiếu con cả dâu cả, dù sao vẫn đáng tiếc. Minh Lan sực nhớ ra: "Lần trước chị dâu gửi tin báo có thai, tính ra cũng được hai tháng rồi. Chuyện khác thì thôi, chỉ sợ nơi ấy thiếu thuốc thiếu thầy, bất tiện."
"Bà cũng đang lo việc này." Lão phu nhân hơi nhăn mặt: "Bà thương lượng với cha cháu, định bụng phái hai bà hầu đắc lực đến, có điều đường xá khó khăn, vừa hoang vắng vừa khó tìm..."
Minh Lan vỗ tay cười: "Con tính đến rồi, lần trước con bàn bạc với hầu gia, chàng nói sang năm bộ Binh áp tải vũ khí lương thảo về hướng đó, trên đường đi qua chỗ anh trai, chi bằng bảo đội xe nhà mình đi theo. Vừa chắc chắn, lại không sợ lạc đường, bà muốn đưa bao nhiêu dược liệu đồ bổ cũng được."
"Bà không định làm phiền cháu rể." Lão phu nhân nói bình thản, nhưng ngữ khí đầy vui vẻ: "Cha con chắc cũng tính như thế, nhưng vẫn ra vành ra vẻ, không chịu chủ động mở lời."
"Cha con thế mới khôn, biết bà nội còn nhớ nhung anh cả hơn cả ông ấy, thành ra đỡ việc."
Lão phu nhân giễu cợt: "Cha con có bao giờ không khôn đâu."
Hai bà cháu chẳng hề áp lực trêu đùa chủ nhân gia đình.
"Anh Ba lấy được chị vợ giỏi quá." Hàn huyên, Minh Lan kể lại: "Ban nãy chị Tư và anh Ba nhắc tới dì Lâm, tranh cãi gay gắt nhưng đều bị chị dâu ngăn lại, anh Ba còn mắng mỏ chị Tư đấy."
Lão phu nhân vừa mừng vừa lo, vỗ về Minh Lan, than thở: "Anh Ba của cháu không phải người xấu, chỉ không kiên định thôi, khi xưa nghe lời dì Lâm, bây giờ nghe lời vợ, ôi, may mà chị dâu của cháu giỏi hơn dì Lâm nhiều."
Minh Lan gối đầu lên chân bà như con mèo: "Chị Tư có vẻ nhớ thương tới dì Lâm lắm."
Lão phu nhân yên lặng chốc lát mới nói: "Có chuyện này..." Bà dừng lại giây lát rồi tiếp: "Hồi đầu thu, cái Mặc từng bị sảy thai."
Minh Lan giật mình, ngạc nhiên nhỏm dậy, lão phu nhân kể: "Mặc nhi đấu đá tính toán với đám vợ bé suốt ngày, mang thai mà cũng không hay... Ôi, ai bảo nghĩ ngợi nhiều quá." Minh Lan trầm mặc hồi lâu, không nói năng gì, hoặc giả, nàng không biết nói gì cho phải.
"Hồi năm ngoái, cái Mặc từng về xin lão gia giúp cho chồng nó trên quan trường." Trong phòng ấm áp như mùa xuân, giọng nói của bà Thịnh thong thả trầm thấp, giống như làn hương trầm thơm vấn vít trong lò."Lão gia mềm lòng, vốn định đồng ý, nhưng sau đó không thành công."
Minh Lan lại nằm xuống, buồn bã: "Xưa nay cha thương yêu chị Tư, lần này không đồng ý, chắc là bất khả kháng."
"Khác nghề như cách núi, tay lão gia còn chưa với được đến đấy." Lão phu nhân hầm hừ: "Cha cháu đến bảo bà mấy lần, bà biết tỏng, định thử xem có nhờ chồng cháu giúp được không đấy mà, bà mặc kệ luôn."
Minh Lan cười khổ: "Cha sĩ diện thế." Cho dù con rể cao quý hiển hách, ông ấy cũng phải biểu lộ kiêu ngạo như núi Thái Sơn.
"Sau đó, dì Cúc thổi gió bên gối, cha cháu mới quyết tâm từ chối Mặc Lan." Lão phu nhân nói.
Minh Lan nhất thời không nhớ ra: "Dì Cúc?"
"Chính là Cúc Phương trong phòng dì Lâm hồi xưa ấy." Lão phu nhân hơi châm chọc: "Cô ta đến giờ vẫn không mang thai lại được."
Lòng Minh Lan chợt trĩu nặng. Thoạt nghe cứ tưởng chỉ là việc nhà, nhưng thâm ý thì sâu xa.
Mặc Lan khẩn cấp muốn dì Lâm về, rốt cuộc do mẹ con tình thâm, không nỡ nhìn mẹ ruột khổ sở, hay bởi chị ta phát hiện nhà ngoại chẳng những không có ai nói hay cho, trái lại còn bị nói xấu, chị ta không giành được ích lợi gì, bởi vậy nảy sinh kế sách ấy?
Lòng người khó dò, ai cũng khó nói.
"Hiện tại xem ra, chị Năm sống còn là sung sướng." Minh Lan nhỏ nhẹ.
Nhắc tới Như Lan, bà Thịnh liền mỉm cười: "Chồng cái Năm cũng khôn khéo lắm. Lần này được ra ngoài nhậm chức rồi đúng không? Bà thông gia họ Văn đòi để lại cái Như, bắt theo quy củ, ai dè con trai bà ta lại chống đối từ lâu, vụng trộm đến tìm mẹ vợ. Thù trong giặc ngoài, phu nhân bèn tới nhà họ Văn làm ầm lên, cậu ta thì giả bộ có lỗi, ha ha, đáng thương bà thông gia, mặt mũi nào dám nhắc lại."
"Anh ta thông minh thật, bảo phu nhân sắm vai ác!" Minh Lan líu lưỡi.
"Được rồi, chuyện đâu dễ dàng gì, chỉ cần Như Lan tốt là được." Lần này bà Thịnh khoan dung dị thường, cười thở dài: "Bây giờ xem ra anh rể cả của con cũng tốt. Ừm, cha con làm chồng tàm tạm, làm con trai cũng đến thế mà thôi, có điều làm cha lại không xấu. Có mắt chọn con rể con dâu lắm."
Minh Lan ngẫm ngợi giây lát cũng phì cười: "Ban đầu cha liên tục kêu hầu gia tốt lắm, dù gì ông ấy cũng tự mình nhìn qua, suýt nữa còn thề thốt, thế nhưng bà vẫn không tin, còn mắng ông ấy thậm tệ còn gì."
Bà Thịnh đanh mặt, mắng: "Có kẻ môi giới nào lại nói xấu hàng hóa của mình chứ, chỉ có cực cực tốt thôi!"
Nghe bà so sánh Thịnh Hoành với kẻ môi giới, hai bà cháu lại ôm bụng cười, Minh Lan chảy cả nước mắt, mãi mới dừng lại. Nàng tựa đầu vào bụng bà, khẽ khàng: "Ôi, nếu bà có thể ở lại nhà con thì thật tuyệt."
Bà Thịnh vỗ nhẹ Minh Lan, dịu dàng: "Hiện giờ bà có con cháu đầy dưới gối, cả nhà thịnh vượng, nếu đến nhà con há không phải làm cha và anh cả mất mặt? Thôi, không được không được." Bà thở dài: "Không chỉ mỗi việc này, con không được học đòi hư hỏng, suốt ngày chạy về nhà ngoại đâu đấy, thân phận hầu gia tôn quý, con lại nắm quyền to một mình, trong ngoài đều đang nhìn chằm chằm, nhất định không được làm đầu đề câu chuyện cho kẻ khác... Biết con tốt, bà thấy đủ rồi. Phải sống hòa thuận, nhớ chưa?"
Minh Lan vùi đầu sâu cánh tay bà, trong lòng chẳng nỡ về.
Đợi đến khi mở tiệc, không biết Vương thị nói gì với Hoa Lan Như Lan, cộng thêm Mặc Lan lúc trước đã khóc, Minh Lan vừa rơi nước mắt, bốn cô con gái mắt đều đỏ. Ngược với bàn tiệc nữ quyến, trên chiếu đàn ông lại sôi nổi hơn nhiều.
Nhìn cả bàn vinh hoa, Thịnh Hoành vừa vui vẻ vừa hả hê, thích thú cầm chén rượu, Lương Hàm ra chiều ngờ nghệch ngất ngây đấu rượu với Trường Phong, ông ta bèn tủm tỉm dời mắt sang ba cậu rể còn lại.
Viên Văn Thiệu biết tửu lượng của Cố Đình Diệp, bèn giương mắt ra hiệu: mãnh nam, tiên phong đi.
Cố Đình Diệp ung dung tự tại, nhướn mày, ý bảo: anh là đầu đàn, anh làm trước.
Văn Viêm Kinh chợt thấy tình hình không ổn, tức thì nghiêng người gục đầu, dùng ngôn ngữ cơ thể giải thích: kẻ này đã say, có việc tự gánh vác. Vì tăng cường sức thuyết phục, hắn còn run rẩy rên rỉ, phập phồng nhấp nhô.
Sau Cố Đình Diệp bảo Minh Lan, uổng phí hắn tung hoành nhiều năm cũng ít khi nghe thấy âm thanh giả vờ say rượu giống đến thế.
Bữa rượu này ăn đến gần cuối, bốn cậu con rể nghiêng ngả loạng choạng cáo từ. Minh Lan bên trái dìu ông chồng say khướt, bên phải dắt Dung nhi vẫn bịn rịn bạn mới, phía sau bà vú ôm Đoàn nhi, cả đoàn mới dắt díu nhau về phủ hầu. Hôm nay mọi người đều mệt mỏi, về đến nhà ngủ thẳng một hơi, trời tối mới tỉnh lại dùng bữa.
Cố Đình Diệp còn ngà ngà say, rửa mặt chải đầu xong bèn hôn lên cổ Minh Lan, nở nụ cười mập mờ bí ẩn, Minh Lan đang hong tóc, mới kêu một tiếng đã bị đẩy ngã xuống giường, cơn mưa hôn rơi rào rạt lên đầu, lên mặt, lên người nàng.
Cởi xiêm y ra, Minh Lan cảm nhận làn da nóng bỏng của hắn, hơi thở rực cháy, nhất thời cũng xao động triền miên, mềm mại chiều theo, hai người mệt mà sảng khoái, chìm vào giấc nồng.
Tảng sáng, Minh Lan chậm rãi thức dậy, thấy chồng đang chống người nằm bên ngắm nghía, ánh mắt dịu dàng sâu lắng. Minh Lan mới tỉnh ngủ đáng yêu tựa trẻ con, má in dấu hồng, thấy nàng vụng về xoa mắt, cố tỉnh táo lại, Cố Đình Diệp mềm cả lòng, chợt giả giọng già nua: "Mẹ nó à, hôm nay ăn gì vậy?"
Minh lan nghiêng đầu nháy mắt, cười: "Cha nó ơi, phải cày xong hai mẫu đất đằng đông mới được ăn cơm!"
Cố Đình Diệp nghiêm mặt mắng: "Vợ nhẫn tâm quá, tết nhất còn bắt chồng làm việc!"
Vợ chồng trêu đùa hồi lâu, bật cười phá lên, Cố Đình Diệp cắn vành tai Minh Lan, thỏ thẻ bên tai: "Chúng ta..."
Còn chưa dứt lời, chợt nghe thấy tiếng bước chân vội vàng, hắn đương hăng hái, sắc mặt không vui.
Cách cửa, Đan Quất bực bội luống cuống thưa: "Hầu gia, phu nhân, ban nãy Ngũ lão thái gia sai người tới báo, nói, nói chỉ e Dương đại lão gia không xong. Hỏi chúng ta liệu có sâm lâu năm không, càng lâu càng tốt..."
Cố Đình Diệp và Minh Lan ngạc nhiên nhìn nhau, Cố Đình Dương sắp chết ư? Tại sao vậy.
Nghe vậy, bất chấp hỏi nhiều, dù sao là anh em cùng họ mới ở riêng chưa tới một năm, không thể thờ ơ lạnh lùng, vợ chồng lập tức đứng dậy, nhanh chóng chỉnh trang thay quần áo, sau đó ra cửa dưới nắng sớm mênh mang.
Ra roi giục ngựa, khoảng nửa canh giờ sau tới tòa nhà của Ngũ lão thái gia. Minh Lan trí nhớ dai, liếc mắt nhận ra chiếc xe ngựa ở trước cử, có lẽ là Huyên Đại phu nhân. Bấy giờ, trong phủ chi thứ năm đã loạn cào cào, may có gã sai vặt của Huyên đại phu nhân gọi người dẫn đường, sau đó dẫn vợ chồng Cố Đình Diệp vào, đến chính đường, vợ chồng Cố Đình Huyên quả nhiên đã có mặt.
Ngước mắt nhìn, Ngũ lão thái gia hai tay chống gối ngồi ở ghế đầu, mặt xám mày tro, sắc mặt tiều tụy, đầu tóc hoa râm rối tung, tựa hồ già hẳn chục tuổi, Cố Đình Huyên đứng cạnh an ủi. Ông ta nhìn Cố Đình Diệp tới, chậm chạp ngó nhìn, hơi gật đầu, hồn xiêu phách lạc, không nói không rằng.
Cố Đình Diệp và Minh Lan lần lượt chào hỏi, sau đó nói: "Trong nhà có một cây sâm lâu năm, đã sai người mang đến, mong rằng có tác dụng." Tiếp đến, hắn hỏi: "Không biết đang yên đang lành, anh Dương làm sao mà..."
Ngũ lão thái gia nhấp môi, không nói gì, Cố Đình Huyên nhìn tình huống khó xử, mỉm cười giải thích: "Do cậu Dương không tốt, làm sai chọc giận chú, khiến... khiến chú đánh cho một trận..." Nguyên nhân thật sự, hắn cũng không rõ lắm, đành giải thích nửa vời.
Huyên Đại phu nhân liếc mắt, cười nói: "Hai người chắc chưa dùng cơm nhỉ, chú cũng chưa ăn uống gì, hay là chúng ta đi nấu ít cháo, kẻo cậu Dương không làm sao, chú lại ốm ra." Nói rồi kéo lấy Minh Lan, nàng bèn cười đi theo.
Hai người vừa ra khỏi phòng, Huyên Đại phu nhân vội vã kể lể.
Minh Lan không nắm rõ chuyện của chi thứ năm, Huyên Đại phu nhân thường qua lại, nô bộc hai bên cũng hay giao hảo, cộng thêm hôm nay vợ chồng họ tới sớm, Huyên Đại phu nhân vội bảo nàng hầu bà hầu ra ngoài thám thính. Vì Ngũ lão phu nhân bị ốm, Dương Đại phu nhân thì ngất, vợ chồng cậu Bính ở trong chăm sóc, trong phủ chẳng ai quản lý, chưa kịp hạ lệnh giữ kín, mới khiến Huyên Đại phu nhân hỏi thăm được tin tức.
"Em xem chuyện này nên nói thế nào? Thật kể ra cũng bẩn cả miệng!" Huyên Đại phu nhân xuống giọng, vừa đi vừa lải nhải: "...Con cháu chẳng nên thân thế này... Đến cả người trong phòng cha cũng không tha..." Không phải chuyện gièm pha nhà mình, Huyên Đại phu nhân vui vẻ kể lại cho Minh Lan.
Kỳ thực đây cũng không phải việc hiếm lạ gì. Cố Đình Dương tái phạm bệnh háo sắc, nửa năm nay bị cha già quản chặt, không phải ra ngoài giải sầu thì cũng là sờ mó hết mọi đứa hầu nàng hầu trong phòng nhưng vẫn thấy tẻ nhạt, bèn để ý đứa ở mỹ mạo bên cạnh ông bố.
Ngũ lão thái gia thích học theo văn sĩ, thích nhất người đẹp cùng ông ta học theo chuyện văn nhã, hai đứa hầu gái hầu hạ bút mực kiêm giường chiếu trong phòng tươi đẹp động lòng người. Có điều hai người tính tình khác hẳn nhau, một đứa bị Cố Đình Dương cưỡng ép thành công, mấy tháng sau có thai, nó lại không dám lộ ra, đành phải lén lút làm sảy thai, đang điều dưỡng lại cơ thể, Cố Đình Dương lại tiếp tục nhòm ngó một đứa khác.
Không ngờ đứa này tính tình lại kiên cường nóng nảy. Mùng hai hôm qua, Cố Đình Dương uống say bèn cố chấp cưỡng hiếp người ta, nó bèn nổi cơn lôi đình, tóc tai bù xù, quần áo bừa bộn, giấu kéo trong dạ, lao tới cáo trạng với Ngũ lão thái gia, ngay trước mặt mọi người kể lể rõ ràng, sau đó đâm thủng họng tự sát.
Ngày tết vui mừng, không ngờ vợ bé yêu chiều toé máu tại chỗ, Ngũ lão thái gia vô cùng tức giận, trói lại Cố Đình Dương định hành gia pháp, bị Ngũ lão phu nhân ngăn cản. Bấy giờ một đứa hầu khác nghe tin, liều mạng lảo đảo chạy tới, nhìn thấy chị em thân như máu mủ ruột rà lại chết oan chết uổng, nghĩ Ngũ lão phu nhân sẽ không tha cho mình, bèn bất chấp giá nào, vạch trần đầu đuôi gốc ngọn.
Ngũ lão thái gia không nghe vợ nữa, tức thì trói con lại hành gia pháp, tự mình giám sát, đồng thời sai người trói lại tùy tùng của Cố Đình Dương, đánh chết, trận đòn này lại nảy sinh chuyện khác.
Gã hầu thấy sắp chết đến nơi, lại nghe Ngũ lão phu nhân vừa khóc vừa mắng hắn dạy hư chủ nhân, bèn tức giận kêu gào - năm đó U Liên trong phòng lão hầu gia vốn bị Dương đại gia cưỡng ép tự sát!
"Nó kêu làm cả sân đều nghe thấy." Huyên đại phu nhân ho khẽ, vẻ mặt tránh né.
Đứa hầu tên U Liên kia là do thái phu nhân đưa cho lão hầu gia, có người nói là rất được yêu thích, sau khi cô ta đâm đầu xuống hồ, tất cả mọi người đều tưởng là Cố Đình Diệp gây ra, thái phu nhân khóc đặc biệt đau lòng.
Vốn là con trai vụng trộm hầu ngủ của cha, tuy là bất hiếu ngỗ nghịch, những phận lẽ rẻ mạt, con trai mới quan trọng, tội cũng không đáng chết, dạy dỗ nghiêm khắc là được. Chẳng may ông Năm lại cực kỳ kính yêu anh cả đã qua đời, giờ ông ta mới biết, là chính nghiệp chướng của mình làm vấy bẩn tôn nghiêm của anh cả, nhớ lại người anh quá cố khi xưa hiền lành chăm sóc, ông Năm không khỏi tự lấy làm hổ thẹn.
Trận đánh này ông ta tự mình ra tay, côn bổng vung một trận tàn bạo. Ông ta tuy già nhưng thân thể giữ tốt, thêm nữa Cố Đình Dương đã ăn một trận đòn không nặng không nhẹ, nhiều năm qua bị tửu sắc vét sạch sức lực, lần này bị đánh gần chết, nửa đêm nổi cơn sốt cao, trong phút chốc liền sắp mất mạng.
Minh Lan nghe mà sững sờ, một hồi lâu không phản ứng lại.
Gọi quản sự bà hầu trong phủ tới, sai họ thu xếp đồ ăn rồi, Minh Lan theo mợ cả Huyên chậm rãi trở về phòng lớn, nhìn thấy ba người đàn ông vẫn giữ tư thế cũ. Ông Năm ngồi chán nản, Cố Đinh Huyên thở dài, Cố Đình Diệp ngồi một mình một bên, mặt không cảm xúc, tĩnh lặng tựa như một bức tượng.
Nói thật, Cố Đình Dương gặp chuyện, kỳ thực Minh Lan cũng không ngạc nhiên.
Theo nàng biết, Cố Đình Diệp vốn vẫn âm thầm để ý việc xấu xa của Cố Đình Dương ở ngoài, định ngày nào đó vạch trần trước Ngũ lão thái gia, nhưng chưa từng nghĩ sự việc lại đến nhanh như vậy, thậm chí không cần hắn tự mình ra tay.
Mọi người ngồi lẳng lặng, chỉ có Đình Huyên thỉnh thoảng nói một câu không hợp cảnh, lập tức bị vợ ngồi cạnh trừng mắt, anh ta đành phải cười ha ha vài tiếng chữa ngượng; trong phòng không đốt địa long, chỉ có lư đồng ở góc phòng có chút ánh sáng yếu ớt của lửa than, cháo điểm tâm vẫn không thấy có người bưng lên, Minh Lan thấy vừa lạnh vừa đói, đành phải cố chịu đựng.
Không biết ngồi bao lâu, mành bông dày bị nhấc mạnh lên cuốn theo một trận gió lạnh thấu ương, một bà hầu vẻ mặt kinh hoảng hốt hoảng chạy vào, thở phì phò quỳ xuống mặt đất, "Bẩm lão thái gia, ông cả, ông cả... không còn!"
Cách đó không xa vẳng lại tiếng gào khóc rung trời truyền tới theo gió, tựa như kết quả đã được báo trước, trống vắng thê lương tràn đầy gian phòng lớn, mọi người im lặng một hồi lâu, ai cũng không lên tiếng, cũng không có tiếng thở dài.
Minh Lan để tâm tới Cố Đình Diệp, người kia vẻ mặt rắn rỏi lạnh lẽo dị thường, tựa như chân trời xám đen bị đao kiếm chém từng nhát lạnh lùng.
Hắn đã sớm muốn dạy dỗ Cố Đình Dương, không chỉ để báo thù cho cha con mình, cũng tránh cho Cố Đình Dương tiếp tục làm bừa ở bên ngoài, ô uế danh tiếng của chính mình, nhưng mà, hắn muốn gã chết sao?
Qua một lúc lâu, Ngũ lão thái gia mới giật giật, cất tiếng khàn đặc khô héo:
"Làm tang sự đi."
Phật viết, thiện ác đến cùng đều có báo ứng.
| ← Ch. 186 | Ch. 188 → |