Nhiễm dịch bệnh
| ← Ch.21 | Ch.23 → |
Bầu trời Thành Ngộ xám xịt, mây đen cuồn cuộn giăng kín, báo hiệu một cơn bão kinh hoàng sắp đổ ập xuống. Chỉ mới năm ngày trôi qua kể từ trận mưa như trút nước lần trước, chẳng ai dám chắc đợt mưa này sẽ cướp đi thêm sinh mạng của bao nhiêu người khốn khổ. Đang giữa độ hè oi ả, nhưng lạ thay không khí chẳng hề bức bối, những cơn gió thốc qua lại mang theo hơi lạnh đến rợn người.
Tiêu Dự đứng sừng sững trên tường thành, ánh mắt đăm chiêu dõi theo đám dân tị nạn đang tuyệt vọng chen lấn ngoài cổng, mong tìm đường sống sót. Thành Ngộ cách năm thành chịu ảnh hưởng nặng nề của thiên tai chừng hai mươi dặm, là chốt chặn quan trọng để tích trữ lương thực và d. ư. ợ. c liệu.
Mới ba ngày trước, hắn còn ở thành Vân Tỉnh đích thân chỉ đạo công tác cứu trợ, mọi việc dường như vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Nông dân mất nhà cửa được tái định cư tạm bợ trong năm thành phố, dòng người tị nạn từ các thị trấn lân cận cũng ùn ùn đổ về. Tình hình trong thành tuy hỗn loạn nhưng vẫn duy trì được trật tự nhất định, công tác phát chẩn, cung cấp quần áo diễn ra liên tục.
Thế nhưng, ác mộng bắt đầu khi dịch bệnh âm thầm lây lan trong đám dân tị nạn. Đã lường trước được t. h. ả. m họa "đại dịch sau đại tai", hắn lập tức thiết lập khu cách ly nghiêm ngặt, chuyển người bệnh vào trong, cử người mang cơm nước và t. h. u. ố. c men đến đều đặn mỗi ngày. Đồng thời, hắn ban lệnh tuần tra ngày đêm gắt gao, những t. h. i t. h. ể không may qua đời phải được hỏa thiêu ngay lập tức tại nghĩa trang. Thành phố bị phong tỏa hoàn toàn, nội bất xuất ngoại bất nhập.
Con số t. ử vong ngày một tăng lên chóng mặt, nhưng may mắn thay, lệnh phong tỏa đã phát huy tác dụng, ngăn chặn dịch bệnh lây lan sang các thị trấn lân cận.
Cho đến hôm qua, tình hình ở Thành Mộ do Tiêu Sùng cai quản hoàn toàn ɱấ*† 𝖐*𝐢*ể*𝐦 ⓢ*🅾️*á*t. Một nhóm dân tị nạn làm loạn, xé rào chạy trốn, kéo theo hàng trăm người ồ ạt tiến thẳng về hướng Thành Ngộ. Lúc đó, Giải Tân đang bận rộn kiểm kê vật tư ở Thành Ngộ, vừa nhận được tin báo bèn quyết đoán dẫn quân ra nghênh chiến. Kẻ cầm đầu xúi giục đám đông làm loạn lập tức bỏ mạng dưới ngọn giáo vô tình của Giải Tân.
Vẫn có những kẻ liều mạng cố sống cố c. h. ế. t xông qua phòng tuyến. Giải Tân không nương tay, mỗi nhát giáo đ. â. m ra xuyên thấu trái tim, tước đi sinh mạng của chúng ngay tắp lự. Chỉ trong chớp mắt, hàng chục cái xác nằm gục trên mặt đất, m. á. u tươi nhuộm đỏ một góc đường, thấm đẫm vào từng tấc đất.
Đám dân tị nạn chứng kiến cảnh tượng đẫm m. á. u ấy bèn hoảng sợ đứng chôn chân tại chỗ. Một lúc sau, tiếng khóc than vang vọng khắp không gian, ai oán thấu trời xanh. Họ gào thét rằng họ chỉ muốn giành giật sự sống, không muốn c. h. ế. t oan uổng.
Ngọn giáo rỏ m. á. u chỉ thẳng xuống đất, chàng tướng quân trẻ tuổi khoác áo giáp uy phong lẫm liệt gầm lên: "Mạng sống của các ngươi là mạng sống, mạng sống của bá tánh trong thành cũng là mạng sống! Hôm nay ta đứng đây, để xem kẻ nào chán sống dám bước thêm một bước."
Khi Tiêu Dự nhận được tin báo hỏa tốc phi ngựa đến cổng Thành Ngộ, đập vào mắt hắn là khung cảnh giằng co căng thẳng tột độ. Giải Tân đứng hiên ngang, phía sau lưng là hàng ngũ binh lính lăm lăm cung nỏ, sẵn sàng nghênh chiến. Cách đó năm trượng, đám dân tị nạn rách rưới bẩn thỉu đang chực chờ bạo động. Nỗi sợ hãi kìm chân chúng lại, bởi chúng thừa biết chỉ cần manh động tiến lên, mũi giáo của Giải Tân sẽ như có mắt, đ. â. m xuyên tim chúng ngay lập tức.
Tiêu Dự ra lệnh dựng rào chắn bằng cọc gỗ cách tường thành năm thước, cách ly hoàn toàn bá tánh trong thành với khu vực nguy hiểm. Đám binh lính gác cổng hôm nay đã tiếp xúc gần với dân tị nạn, chẳng ai lường trước được liệu có kẻ nào mang mầm bệnh trong người hay không. Do đó, hắn yêu cầu toàn bộ lực lượng này hạ trại, thay phiên nhau gác cổng bên ngoài, tuyệt đối cấm bước vào thành, đồng thời ngăn không cho đám dân tị nạn tới gần tường thành.
Hắn hạ lệnh nấu mấy nồi cháo loãng và mang vài thùng bánh bao ra phát cho đám người đói khát ngoài cổng. Có lẽ đã quen với nề nếp xếp hàng nhận đồ ăn ở Thành Mộ nên sau màn hỗn loạn ban đầu, đám người đó ngoan ngoãn xếp hàng chờ đến lượt. Chưa đầy nửa canh giờ sau, các nồi cháo cạn trơ đáy, bánh bao cũng sạch bách. Những người xếp hàng đầu ăn như c. h. ế. t đói, thậm chí có gã đàn ông lực lưỡng ăn không no còn định giật phần ăn đang dở dang của người phụ nữ bên cạnh.
Giải Tân tinh mắt phát hiện, lập tức vác giáo tiến lên một bước. Gã đàn ông to con hoảng hốt thu tay lại, không dám ho he.
Thấy họ ăn uống no say, Tiêu Dự mới hòa hoãn khuyên can: "Xin thưa với mọi người, cửa Thành Ngộ đã đóng chặt, tuyệt đối không ai được phép vào trong. Thay vì chịu cảnh màn trời chiếu đất ở đây, chi bằng mọi người quay về Thành Mộ, ít nhất cũng có chỗ che mưa che nắng."
Từ trong đám đông, một giọng nói bất mãn vang lên phản pháo: "Lũ quan lại các người chỉ rành thói tham sinh úy tử, sống c. h. ế. t mặc bay."
"Các người ung dung hưởng thụ sơn hào hải vị trong thành, còn chúng ta thì chịu cảnh màn trời chiếu đất, không nơi nương tựa."
"Đúng thế!"
"Chính xác!"
Tiêu Dự bật cười khinh khỉnh: "Đã quyết chí không về thì chuẩn bị tinh thần xuống suối vàng đi." Hắn quay sang nhìn Giải Tân: "G. i. ế. c!"
Hắn buông gọn một chữ "G. i. ế. c" mà mặt không biến sắc, lạnh lùng như người ngoài cuộc đang thưởng thức một vở kịch hay, chẳng coi mạng sống con người ra gì. Đám dân tị nạn hoảng hốt tột độ, lùi lại trong sợ hãi, nhưng cũng chẳng cam tâm quay về cái địa ngục trần gian kia. Thế là bọn họ cứ dậm chân tại chỗ, tiến thoái lưỡng nan.
Mãi đến chập choạng tối, mây đen xé toạc, le lói tia sáng cuối ngày. Ánh sáng vụt tắt, bóng tối bao trùm vạn vật. Một nhóm lác đác bỏ đi, số còn lại chắc không chốn nương thân nên kiên quyết bám trụ không chịu rời đi.
Tiêu Dự lệnh cho ám vệ thông báo với các thành trì lân cận cấm cửa dân tị nạn, phân phó Khai Dương tiếp quản vị trí của Giải Tân, phụ trách quản lý kho lương thực và phân phát đồ ăn. Hắn túc trực trên tường Thành Ngộ suốt ba ngày ba đêm, chứng kiến cảnh dân tị nạn đến rồi đi, đi rồi lại đến, số lượng không những không giảm mà ngày một đông thêm.
Ngước nhìn đám mây đen vần vũ, hắn nhẩm tính đêm nay trời lại mưa to. Thật ra hắn mù tịt về khí tượng, giá như có Thiên Hạ Tuyết ở đây thì hay biết mấy, nàng thừa sức phán chuẩn xác giờ nào mưa đổ. Khốn nỗi nơi này xác c. h. ế. t chất đầy đồng, bệnh dịch lan tràn. Với cái cơ thể ốm yếu mỏng manh của nàng, chậc chậc, chắc trụ được vài ngày là cùng.
Hắn sực nhớ lại lần chạm mặt đầu tiên tám năm trước, nàng dầm mưa có một chốc lát ở núi Linh Thứu mà đã lăn ra ốm liệt giường, cơ thể yếu đuối vô cùng. Tuy nhiên, cơ thể thì mỏng manh yếu ớt, nhưng tính cách thì ương ngạnh cứng đầu.
Lâu lắm rồi hắn chẳng hề mảy may nhớ đến nàng. Bận tối mắt tối mũi suốt thời gian qua, tâm trí đâu mà rảnh rỗi. Thế mà hôm nay, tự dưng hắn khao khát được gặp lại nàng đến cồn cào. Có lẽ do hắn bắt đầu sốt, cả người rã rời nặng trịch.
Có lẽ hắn đã bị nhiễm bệnh dịch rồi. Cho tới hiện tại, những người mắc bệnh không thì c. h. ế. t thì cũng sống dở c. h. ế. t dở. Hắn không cho phép mình gục ngã, hắn có mệnh hệ gì cũng chẳng sao, nhưng hàng ngàn con người khốn khổ kia sẽ ra sao? Không biết liệu hắn mà nhắm mắt xuôi tay, nàng có rơi vài giọt lệ không nhỉ?
Từ ngày bão lũ ập đến, hắn lao đầu vào công tác cứu hộ, mỗi ngày chợp mắt chưa đầy hai canh giờ, vừa nhắm mắt đã lại phải vùng dậy. Chẳng khác nào cuộc sống huấn luyện khắc nghiệt ở doanh trại Mạc Bắc năm xưa.
Hắn thở dài sườn sượt, quyết định quay về Thành Vân Tỉnh. Bệnh tình của hắn tuyệt đối không được để lộ ra ngoài, bằng không lòng quân sẽ d. a. o động. Dắt ngựa tới cổng thành, hắn cẩn thận dặn dò Giải Tân cố gắng cố thủ Thành Ngộ.
Giải Tân vừa cầm giáo đi tuần, nghe vậy vội hỏi: "Điện hạ định về Thành Vân Tỉnh sao?"
"Thành Vân Tỉnh không thể vô chủ như rắn mất đầu được. Thành chủ Thành Vân Tỉnh đã mất tích mười ngày trước trong lúc giải cứu một đứa trẻ mắc kẹt trên cây."
"Thuộc hạ xin hứa sẽ bảo vệ nơi này an toàn."
Năm Tiêu Dự 14 tuổi, lên đường ra biên ải Mạc Bắc rèn luyện, Giải Tân mới là đứa trẻ 7 tuổi vắt mũi chưa sạch. Bố mẹ cậu là thương lái buôn bán ở Mạc Bắc, xui xẻo bị bọn thảo khấu chặn đường g. i. ế. c hại, cướp sạch của cải. Cậu bơ vơ không nơi nương tựa, lén lút lẻn vào doanh trại quân đội ăn cắp vặt lót dạ, may sao bị Tiêu Dự phát hiện.
Cậu nhóc bảy tuổi gầy gò ốm yếu, đôi mắt to tròn long lanh nhìn chằm chằm Tiêu Dự, vừa sợ hãi vừa ngơ ngác. Tiêu Dự thương tình, giữ cậu lại phụ giúp việc lặt vặt trong nhà bếp. Nửa năm trôi qua, Giải Tân lớn phổng phao, cậu mạnh dạn xin Tiêu Dự cho ra trận g. i. ế. c giặc.
Ba năm rèn giũa ở biên cương Mạc Bắc, Tiêu Dự luôn dẫn cậu theo sát bên mình, tận tình chỉ bảo. Khi Tiêu Dự mãn hạn trở về kinh đô, Giải Tân đã oai phong trở thành một tiểu tướng lĩnh tài ba. Cậu dường như sinh ra để trở thành rường cột quốc gia, gánh vác sứ mệnh bảo vệ tổ quốc. Tinh thông binh pháp, răm rắp phục tùng mệnh lệnh, lại giỏi võ nghệ. Giao nhiệm vụ trấn giữ Thành Ngộ cho cậu, làm sao hắn có thể không yên tâm cho được?
Trước lúc lên ngựa, Tiêu Dự liếc nhìn đám dân tị nạn đang vất vưởng nằm ngổn ngang dưới đất cách đó không xa. Vẻ hung thần ác sát của hắn ba ngày trước vẫn còn in đậm trong tâm trí họ, khiến đám đông đang xì xào bàn tán bỗng chốc im bặt.
Hắn ngước nhìn bầu trời mây đen vần vũ, lớn tiếng hô: "Đêm nay khả năng mưa to gió lớn, ai muốn đi theo ta đến thành Vân Tỉnh thì chuẩn bị tinh thần."
Nói đoạn, hắn đủng đỉnh thúc ngựa đi, chẳng buồn ngoái đầu lại xem có ai đoái hoài đi theo hay không. Vài người chần chừ suy nghĩ, cuối cùng vội vã bật dậy chạy theo sau. Dần dà, con số người đi theo cũng lên tới vài chục người.
Trở về thành Vân Tỉnh, hắn lập tức hạ lệnh cho tướng lĩnh giữ thành bố trí chỗ ăn ở chu đáo cho đám người này. Hắn tìm một gian nhà hoang, tá túc tạm qua đêm. Trước kia hắn vẫn thường lui tới phủ thành chủ, bề bộn bao công chuyện chờ giải quyết, nhưng giờ hắn không dám bước chân vào đó nữa. Hắn rùng mình khi nghĩ đến viễn cảnh kinh hoàng nếu cả phủ thành chủ đều lây nhiễm dịch bệnh. Thành Vân Tỉnh vốn dĩ đã thất thủ, đáng lẽ không nên mở cổng đón dân tị nạn. Nhưng nếu đóng chặt cửa thành, những con người bơ vơ không nhà không cửa ấy sẽ phải sống sót ra sao? Dãi nắng dầm mưa, chẳng mấy chốc sẽ c. h. ế. t đói nhăn răng.
Đau đầu thật đấy. Mà không, phải nói là toàn thân đau nhức rã rời mới đúng.
Tiêu Dự đi biệt tăm một đêm, Thiên Cơ ở phủ thành chủ cuống cuồng như kiến bò chảo nóng. Đêm qua nhận được tin báo chủ thượng đã trở về Thành Vân Tỉnh, hắn cứ ngỡ chủ thượng bận giải quyết việc hệ trọng nên không bận tâm lắm. Sáng ra mới tá hỏa phát hiện chủ thượng hoàn toàn bặt vô âm tín. Trời tờ mờ sáng, hắn lao đi tìm kiếm khắp hang cùng ngõ hẻm, soi xét từng căn nhà, từng góc phố.
Đến khi mặt trời lên chói chang, đi ngang qua một căn lều tranh tồi tàn, hắn bàng hoàng nhìn thấy chủ thượng đang ngồi gục trên bộ bàn ghế rách nát bên trong.
"Chủ thượng, sao ngài lại ở đây?" Hắn cuống quýt định lao vào thì Tiêu Dự hốt hoảng cản lại.
"Đừng lại gần đây!"
Thiên Cơ khựng lại, ngay lập tức hiểu ra cơ sự: "Ta đi gọi đại phu!"
Tiêu Dự bình tĩnh dặn dò Thiên Cơ: "Ngươi về tìm một gian phòng vắng vẻ, đem chăn đệm của ta sang đó."
Mắt Thiên Cơ đỏ hoe, nghẹn ngào một lúc lâu mới thốt lên một tiếng "Rõ".
Tiêu Dự thấu hiểu nỗi sợ hãi đang bủa vây Thiên Cơ. Dịch bệnh này vô cùng quái ác, tốc độ lây lan chóng mặt. Tất cả các đại phu trong thành đều được triệu tập về phủ thành chủ, ngày đêm vùi đầu nghiên cứu, bàn bạc tìm phương t. h. u. ố. c trị bệnh.
Thật chua xót, bao ngày tháng trôi qua. Họ cứ tụm năm tụm ba tranh luận, rồi thi nhau bác bỏ phương t. h. u. ố. c của người khác. Cuối cùng, họ thống nhất cho ra đời một phương t. h. u. ố. c "trăm hoa đua nở", sắc t. h. u. ố. c đem đi phân phát cho người dân uống. Kẻ bệnh nhẹ thì thuyên giảm, kẻ bệnh nặng thì lăn ra c. h. ế. t. Nói tóm lại, chẳng có ai khỏi bệnh sau khi uống phương t. h. u. ố. c đó.
Thử hỏi làm sao Thiên Cơ không hoảng loạn cho được?
Sau khi Thiên Cơ rời đi, hắn vẫn cố gắng gượng giải quyết một số công việc tồn đọng. Những bệnh nhân uống t. h. u. ố. c có dấu hiệu thuyên giảm được đ*ư*𝐚 v*à*𝑜 một khu vực cách ly riêng, đồng thời hắn cũng mở rộng thêm các khu vực giam giữ.
Thiên Cơ bẩm báo kho lương thực đang cạn kiệt, xin ý kiến xem có nên nấu cháo loãng hơn không?
"Nửa bát cháo này đã loãng toẹt rồi còn muốn loãng đến mức nào nữa? Loãng thêm nữa thì dân lấy gì mà ăn", hắn dứt khoát bác bỏ. Tính nhẩm thời gian, ba ngày nữa Khai Dương sẽ quay lại, số lượng lương thực hiện tại đủ để duy trì cho đến khi Khai Dương mang tiếp tế về, dù có trễ một hai ngày cũng chẳng sao.
Xử lý xong mớ công việc bề bộn này, hắn xây xẩm mặt mày, hoa mắt chóng mặt. Đã mấy ngày nay không có một giấc ngủ ngon, lại chỉ lót dạ bằng nửa bát cháo loãng, hắn muốn lăn ra ngủ một giấc cho đã đời.
Gian phòng Thiên Cơ thu xếp nằm ở khu Tây Viện, vừa bước qua cánh cửa ngách phía Tây là tới ngay. Nơi này đã bị bỏ hoang một thời gian, giờ vô tình trở thành chốn nương thân lý tưởng cho hắn.
Tối mịt, Thiên Cơ mang t. h. u. ố. c đã sắc xong và bữa tối đến. Tiêu Dự cấm không cho hắn vào, bắt hắn đặt đồ ngoài cửa rồi sẽ tự mình ra lấy sau. Thiên Cơ muốn nói lại thôi, mắt đăm đăm nhìn bát t. h. u. ố. c ngoài cửa, tần ngần hồi lâu. Khốn nỗi công việc chất đống như núi, thời gian đâu mà hắn nán lại đôi co.
Bát t. h. u. ố. c này là thành quả sau một buổi chiều dài đằng đẵng hắn đứng kề kiếm trên cổ ép lũ đại phu sửa đổi đơn thuốc. Lúc bấy giờ, hắn quẳng thanh trường kiếm xuống mặt bàn vang lên tiếng "choang" lạnh người, đám đại phu sợ xanh mặt, cắm cúi nghiên cứu không dám hé răng cãi nửa lời. Thành thật mà nói, hắn chẳng có lòng tin mù quáng vào tay nghề của đám đại phu này. Nếu thật sự tài ba đến vậy, cớ sao cho tới tận bây giờ vẫn chưa có ai khỏi bệnh?
Hắn sợ chủ thượng uống bát t. h. u. ố. c này vào rồi nhắm mắt xuôi tay luôn thì nguy to. Hắn chỉ hận không thể gánh vác mọi đau đớn bệnh tật thay chủ thượng.
, , vn, live
, vn
| ← Ch. 21 | Ch. 23 → |