Hoa đào ngoài thành phía bắc, đã đến lúc tàn rồi
| ← Ch.10 | Ch.12 → |
Vì quầy hàng bị đập phá tanh bành, chiều nay bọn họ đành tạm nghỉ bán để sửa sang lại mọi thứ. May mắn thay chiếc mai rùa đồ cổ lên nước bóng loáng của lão tiên sinh vẫn còn nguyên vẹn, bằng không năm lạng bạc kiếm được phải chia cho lão phân nửa rồi.
Nàng nhàn nhã ngồi một bên chỉ đạo Tiêu Dự gõ gõ đập đập sửa chữa. Bà chủ quầy bán son phấn bên cạnh bưng đĩa hạt dưa sang, nhiệt tình rủ nàng cùng c. ắ. n hạt dưa cho đỡ buồn miệng.
"Phu quân của ngươi trước đây làm nghề gì thế? Xem chừng thân thủ cũng không tồi chút nào."
"Chàng ấy à, ngày trước từng làm hộ vệ cho một gia đình quyền quý. Về sau vì đôi mắt không còn nhìn thấy gì nữa, gia chủ đó mới cấp cho một khoản bạc coi như tiền đền bù rồi cho nghỉ việc. Nghe người ta đồn ở trấn Ngọc Bích có vị đại phu y thuật vô cùng cao minh nên vợ chồng ngươi lặn lội tới đây xem thử. Ngặt nỗi chi phí chữa bệnh đắt đỏ quá, ngươi đành phải c. ắ. n răng quay lại nghề cũ kiếm sống."
Bà chủ nghe vậy bèn gật gù ra chiều thương cảm. Chắc hẳn cảm thấy mình vô tình chọc vào nỗi đau của người ta nên bà bèn khéo léo chuyển sang chuyện khác.
"Ta nói cho ngươi nghe nhé, ba gã tới quậy phá hôm nay là lũ lưu manh vô lại khét tiếng nhất cái trấn Ngọc Bích này đấy. Bọn chúng chuyên môn đi kiếm chuyện sinh sự để tống tiền người khác. Mỗi tháng bọn ta đều phải c. ắ. n răng nộp cho chúng không ít tiền bảo kê. Vợ chồng ngươi ấy à, là những người đầu tiên dám moi tiền từ tay bọn chúng đấy." Nói đoạn, bà chủ nhổ vỏ hạt dưa, giơ ngón tay cái lên bày tỏ sự thán phục.
"Chuyện trắng trợn thế này mà quan phủ làm ngơ sao?"
"Quan phủ ư?" Bà chủ bật cười đầy mỉa mai: "Bọn chúng cùng một giuộc với nhau cả đấy."
Nghe thấy lời này, Tiêu Dự đang bận rộn gõ đập bèn khựng lại một nhịp, lát sau mới tiếp tục công việc.
"Cái tên cầm đầu đám đó là tiểu cữu t. ử của quan huyện đại nhân đấy. Bao nhiêu người vác đơn đi kiện rồi, phỏng có ích lợi gì đâu?"
"Không sao, loại người làm nhiều chuyện ác như hắn, mạng mỏng chẳng sống được bao lâu đâu." Nàng đột ngột bẻ lái câu chuyện: "Tỷ tỷ à, tay nghề làm son phấn của tỷ khéo léo thật đấy."
"Chuyện, ta còn có mấy vị khách quen ở tận trấn bên cạnh cũng lặn lội đường xa tới đây mua cơ đấy." Bà chủ hếch cằm tự hào khoe khoang.
"Từ trấn bên cạnh qua đây thì cũng chẳng xa xôi gì cho cam."
Bà chủ lại tiếp tục thao thao bất tuyệt khen ngợi màu son của mình lên màu đẹp rực rỡ ra sao, phấn thơm mịn màng nhường nào. Đang lúc cao hứng, bà còn nằng nặc đòi tặng cho nàng một hộp dương chi ngọc: "Tối ngủ thoa cái này lên, đảm bảo da mặt cứ gọi là mịn màng như da em bé. Phu quân của ngươi sờ vào cứ gọi là trơn tuột không rời tay cho xem." Dứt lời, bà nở một nụ cười đầy ẩn ý.
"Cũng không cần thiết phải khoa trương đến mức ấy đâu."
Khi quầy hàng sửa soạn xong xuôi thì trời đã ngả bóng chiều tà, bọn họ bèn rảo bước tiến thẳng tới Hồi Hương lâu dùng bữa tối. Trên đường đi, Tiêu Dự khẽ hạ giọng hỏi nàng: "Lời nàng nói lúc ban ngày, chuyện tiết lộ thiên cơ sẽ bị trời phạt là thật sao?"
Bàn tay đang đùa nghịch hộp dương chi ngọc của Thiên Hạ Tuyết khẽ khựng lại.
"Chuyện bị trời phạt là có thật. Xưa nay những vị gia chủ xuất chúng nhất của Thiên Hạ gia đều chịu cảnh đoản mệnh. Âu cũng là vì bọn họ nhìn quá thấu đáo, thám thính thiên cơ quá sâu, nên mới gánh chịu sự phản phệ khắc nghiệt đến vậy."
"Là ta dọa người thôi. Nếu thật sự là vậy thì Thiên Hạ tộc đã tuyệt tự tuyệt tôn từ lâu rồi."
Câu trả lời này dĩ nhiên Tiêu Dự không hề tin tưởng. Thiên Hạ thị đường đường là một đại gia tộc từng phồn thịnh rực rỡ suốt hàng ngàn năm, nay lại lụi tàn chỉ còn lay lắt vỏn vẹn chừng trăm người, nhìn thế nào cũng chẳng ra vẻ con đàn cháu đống hưng thịnh.
"Mấy ngày nay nàng xem nhiều quẻ bói như vậy, chẳng lẽ thật sự không sao ư?"
Bản thân nàng cũng chỉ sống được đến năm hai mươi hai tuổi, còn sợ hãi gì chuyện trời phạt phản phệ nữa chứ? Chậc.
"Vài ba quẻ bói cò con này mà cũng làm ảnh hưởng được, thì cái chức gia chủ của ta coi như vứt đi cho rồi."
Tiêu Dự:... Là do hắn kiến thức hạn hẹp.
Để ăn mừng món tiền trên trời rơi xuống hôm nay, nàng hào phóng gọi thêm một thố canh cá Hồi. Ông chủ của Hồi Hương lâu tươi cười hớn hở bước tới hỏi thăm: "Hôm nay buôn bán khấm khá chứ Mạch phu nhân?"
"Cũng tàm tạm."
"Vậy phu nhân có thể xem giúp ta một quẻ được không? Tiền bói xem như trừ vào bữa cơm này, phu nhân thấy sao?"
"Ông chủ muốn bói chuyện gì?" Thiên Hạ Tuyết lôi mấy đồng tiền xu ra.
Ông chủ xoa xoa hai tay vào nhau, vẻ mặt đầy mong đợi: "Ta muốn hỏi xem bao giờ thì chi nhánh của ta mới khai trương được?"
Mấy đồng tiền xu rơi leng keng xuống bàn, quẻ tượng đã hiện rõ: "Chỉ cần ông chủ không làm ăn phi pháp, trong vòng hai năm tới ắt sẽ thành công."
Nghe lời phán, ông chủ rối rít cảm tạ rồi đăm chiêu bước vào bếp.
Tiêu Dự lại đ. â. m ra tò mò: "Lời nàng nói là thật sao?"
"Tất nhiên là thật rồi." Nàng vui vẻ lấy ấm trà ra bắt đầu pha trà.
Căn viện nhỏ mà bọn họ thuê nằm tuốt luốt trong con hẻm hẹp ngay sau lưng Hồi Hương lâu. Tuy không bề thế gì nhưng bù lại rất sạch sẽ, gọn gàng. Trong sân còn có một ao sen nhỏ nuôi hai con cá chép gấm tung tăng bơi lội. Đang độ cuối xuân, những nụ sen mới nhú khỏi mặt nước chúm chím vô cùng đáng yêu.
Ánh trăng rằm vằng vặc chiếu rọi. Bên bờ ao kê một chiếc bàn đá nhỏ. Chiếc đèn lồng treo ở góc hành lang hắt thứ ánh sáng dìu dịu vừa đủ soi tỏ vạn vật, nàng bèn mượn thứ ánh sáng ấy để thay t. h. u. ố. c cho Tiêu Dự.
Nàng vừa cẩn thận tháo lớp băng gạc vừa thuận miệng hỏi: "Đám hộ vệ của huynh chừng nào thì tới nơi?"
"Nhanh nhất cũng phải sáng sớm ngày mốt." Hình như do ở trong bóng tối quá lâu, giờ mở mắt ra thấy mọi thứ cứ mờ mờ ảo ảo. Hắn nhìn ánh đèn lồng le lói đong đưa trước gió, khẽ nói: "Hình như ta nhìn thấy được một chút rồi."
"Ồ?" Thiên Hạ Tuyết khấp khởi vui mừng, đưa tay nâng cằm hắn lên, chăm chú quan sát đôi mắt hắn: "Nhìn thử xem có thấy rõ ta không?"
"Mờ mịt lắm, chỉ thấy bóng dáng lờ mờ thôi."
"Ra vậy." Nàng thở dài rụt tay về, lấy phần t. h. u. ố. c mới giã nhuyễn cẩn thận bôi lên mắt hắn.
Đầu ngón tay dính t. h. u. ố. c mát lạnh chạm nhẹ vào mí mắt khiến yết hầu hắn khẽ chuyển động. Bất chợt, hắn vươn tay nắm chặt lấy cổ tay nàng.
"Sao thế? Làm đau huynh à?" Nàng giật mình dừng lại, nhìn kỹ xem có phải mình lỡ tay bôi mạnh quá không.
"Không sao." Giọng hắn trầm khàn, cố đè nén cảm xúc.
"Sáng mai chúng ta đi tìm đại phu khám lại xem sao. Biết đâu ngủ một giấc dậy huynh lại nhìn rõ mồn một cũng nên."
"Được."
Nàng dùng khăn tay lau sạch mấy ngón tay dính thuốc, cắt một đoạn gạc sạch nhẹ nhàng băng mắt cho hắn rồi thắt nút cẩn thận.
"Thiên Hạ Tuyết."
"Hửm?" Đây là lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên họ đầy đủ của nàng.
"Nếu không về sớm, hoa đào ở ngoại ô Bắc Kinh sẽ tàn hết mất."
Sáng hôm sau, hai người rủ nhau đi ăn sáng bằng bánh bao và tào phớ ở Hồi Hương lâu rồi mới đến chỗ đại phu tái khám. Đại phu bảo rằng mắt hắn đã lờ mờ nhìn thấy mọi vật, ước chừng vài hôm nữa là sáng rõ trở lại. Chỉ cần về nhà uống t. h. u. ố. c đều đặn là được, không cần tái khám nữa.
Thiên Hạ Tuyết cảm tạ đại phu rồi bốc ba thang t. h. u. ố. c mang về. Bọn họ bàn bạc với nhau, đằng nào ở đây cũng chẳng có việc gì làm, chi bằng hôm nay cứ bày sạp bói toán thêm một ngày, sáng sớm mai khởi hành về kinh.
Cứ ngỡ hôm nay cũng êm đềm như bao ngày khác. Buổi trưa bọn họ còn tranh thủ tìm gặp lão tiên sinh để báo trả lại chỗ thuê. Chiều tà chạng vạng, cả hai thu dọn đồ đạc chuẩn bị ra về.
Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên. Giữa con phố đông đúc người qua lại, một kẻ vận áo đen phi ngựa xuyên đám đông, thoắt cái đã quỳ một chân xuống trước mặt sạp bói toán với tốc độ kinh hồn bạt vía. Phía sau hắn là bóng hoàng 𝖍_ô_𝐧 đỏ rực như 𝐦_á_𝖚.
"Thuộc hạ tới trễ, xin chủ thượng giáng tội."
Kẻ vừa xuất hiện là Thiên Cơ - một trong bảy ám vệ thân cận của hắn. Người qua kẻ lại trên phố ai nấy đều hiếu kỳ nán lại nhìn chằm chằm vào Thiên Cơ. Đến cả bà chủ quầy bán son phấn bên cạnh cũng dán mắt nhìn bọn họ với vẻ mặt đầy tò mò.
Thiên Hạ Tuyết sững sờ c. h. ế. t trân tại chỗ. Mấy hôm trước nàng thêu dệt nên câu chuyện mùi mẫn lừa gạt bà chủ bao nhiêu thì giờ nàng lại thấy nhục nhã bấy nhiêu.
Mặt mũi biết giấu vào đâu bây giờ!
Cuối cùng Tiêu Dự đành lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng: "Ngươi kiếm chỗ nào đó nấp trước đi, tối nay hãy đến tìm ta."
"Tuân lệnh chủ thượng."
Đợi bóng dáng Thiên Cơ khuất dạng giữa dòng người tấp nập, bà chủ quầy bên cạnh mới ghé tai nói nhỏ: "Nhìn khí chất tướng mạo hai người là ta biết ngay không phải loại hạ nhân từng làm hộ vệ cho nhà giàu như ngươi bịa đặt rồi..."
"Tỷ tỷ ơi, tỷ đừng nói nữa được không."
Thu dọn đồ đạc xong xuôi, trên đường về nhà, Thiên Hạ Tuyết khẽ thì thầm: "Chẳng phải huynh bảo nhanh nhất cũng phải sáng sớm ngày mốt mới tới sao? Thế này... quả là bất ngờ không kịp trở tay mà." Nàng hoàn toàn chưa chuẩn bị tâm lý. Kẻ xuất hiện đáng ra không phải là Thiên Cơ, hắn đang bận thi hành nhiệm vụ khác cơ mà.
...
Tối đến, trong lúc Thiên Hạ Tuyết đang nhóm lửa sắc t. h. u. ố. c dưới sân, Thiên Cơ đột ngột từ trên trời giáng xuống, nhẹ nhàng đáp đất không một tiếng động. Trên đỉnh đầu là ánh trăng sáng vằng vặc chiếu rọi.
Tiêu Dự đang ngồi trên ghế tre khẽ cất lời: "Khai mau, sao người tới lại là ngươi?"
Thiên Hạ Tuyết giật thót mình ngoảnh lại, lúc này mới phát hiện trong sân viện nhỏ nhoi lại có thêm một người.
Thiên Cơ quỳ rạp xuống đất: "Nhiệm vụ ở thành Ngộ đã hoàn thành trước thời hạn. Vừa hay tin chủ thượng bị hành thích, thuộc hạ bèn tức tốc phi ngựa tới đây."
"Đáng ra ngươi phải quay về kinh thành phục mệnh mới đúng."
"Thuộc hạ tới đây để hộ tống chủ thượng hồi kinh." Hắn vẫn quỳ rạp trên mặt đất: "Trở về kinh, thuộc hạ sẽ tự thỉnh tội."
Thiên Cơ nở một nụ cười ấm áp với Thiên Hạ Tuyết, chủ động giành lấy chiếc quạt nan trong tay nàng: "Thiên Hạ gia chủ, chuyện sắc t. h. u. ố. c này cứ giao cho thuộc hạ, xin mời người vào trong nghỉ ngơi."
Thiên Hạ Tuyết ngơ ngác đưa chiếc quạt nan cho hắn. Nhìn thấy chân nàng vẫn còn quấn băng gạc, Thiên Cơ bèn ân cần đỡ nàng đứng dậy: "Gia chủ cẩn thận."
Bảy ám vệ thân cận của Tiêu Dự quả nhiên đều là những nhân vật lợi hại. Chẳng hạn như việc trời vừa mờ sáng, ở đầu ngõ đã xuất hiện một cỗ xe ngựa sang trọng. Bên trong xe được chuẩn bị sẵn trà bánh thơm ngon, điểm xuyết thêm vài cuốn thoại bản du ký để giải khuây.
Vị ám vệ này, xem chừng còn chu đáo tỉ mỉ hơn cả Diêu Quang nữa. Đó là suy nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Thiên Hạ Tuyết khi được Tiêu Dự bế lên xe.
Điều khiến nàng ngạc nhiên hơn nữa là trước lúc khởi hành, Thiên Cơ còn khẩn khoản thỉnh cầu: "Đường xa buồn tẻ, mắt chủ thượng lại không nhìn thấy gì, mong Thiên Hạ gia chủ chịu khó đọc sách cho chủ thượng nghe giải khuây được không?"
Lời thỉnh cầu như vậy, thử hỏi có ai nỡ lòng từ chối chứ?
"Thiên Cơ chu đáo thật đấy."
Tiêu Dự khẽ nhếch mép cười: "Thiên Cơ là người duy nhất trong số chúng ta hoạt động ngoài sáng. Đa phần thời gian, hắn đều túc trực bên cạnh ta."
"Thì ra là thế."
Suốt dọc đường, chuyện ăn ở đi lại đều do một tay Thiên Cơ thu xếp chu toàn. Ngay cả việc sắc t. h. u. ố. c cho Tiêu Dự, hắn cũng canh giờ chuẩn xác không trật một nhịp. Kể từ khi có Thiên Cơ xuất hiện, chuỗi ngày gian khổ của bọn họ bỗng chốc tan thành mây khói.
Bấy giờ nàng đang nhâm nhi trà bánh trên Vọng Giang lâu, ngắm nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy xiết phía xa xa mà chép miệng than vãn: "Mấy ngày trước, ta nằm mơ cũng chẳng dám ao ước cuộc sống sung 💰ư●ớռ●g thế này."
Dọc hai bờ sông, những rặng anh đào đang nở rộ, đỏ rực như ráng chiều hoàng ♓ô_𝓃_. Đôi mắt Tiêu Dự đã hoàn toàn bình phục. Hắn nương theo ánh mắt nàng ngắm nhìn cánh buồm lẻ loi giữa không gian bao la sông nước. Nếu không có gì bất trắc, trước giờ ngọ ngày mai bọn họ sẽ về tới vương đô.
"Bên dưới lầu đang có diễn tuồng, nàng có muốn xuống xem không?"
"Diễn tuồng gì thế?" Nàng lơ đãng bốc một quả óc ch. ó chưa bóc vỏ.
Hắn nhanh tay giành lấy quả óc chó, nhẹ nhàng bóp vỡ vỏ, tỉ mẩn bóc lớp màng bọc bên ngoài rồi mới đưa phần nhân trắng ngần cho nàng.
Nàng trân trân nhìn nhân óc ch. ó sạch sẽ tinh tươm trong lòng bàn tay, ngẩn ngơ hồi lâu. Hóa ra những thứ trước nay nàng ngỡ là xa vời vợi, thật ra cũng chẳng quá khó với tới như nàng từng nghĩ.
Tiêu Dự lướt qua tờ chương trình mà tiểu nhị đưa lúc nãy: "Hôm nay diễn vở Thừa tướng đương triều và tám vị phu nhân."
Hay còn gọi là "Thừa tướng đại nhân và tám vị kiều thê".
Gương mặt Thiên Hạ Tuyết tức khắc đanh lại: "Thôi dẹp đi, lỡ xem xong mai mốt giáp mặt Thừa tướng đại nhân thì biết giấu mặt vào đâu?"
...
Lúc sắp về tới kinh thành, bọn họ vô tình nghe được một tin đồn đang làm mưa làm gió trong dân chúng. Rằng gốc hoa đào trong viện của Nhị hoàng t. ử Tiêu Sùng... c. h. ế. t khô mất rồi. Thường thì chuyện một cái cây c. h. ế. t héo chẳng đáng để bàn tán xôn xao, nhưng đằng sau gốc cây này lại ẩn chứa một giai thoại cực kỳ thú vị.
Chuyện kể rằng năm Tiêu Sùng chào đời, vừa vặn lúc Thiên Hạ Minh hồi kinh. Hồi ấy mẫu phi của Tiêu Sùng là Như phi vẫn còn tại thế, bèn cậy nhờ Thiên Hạ Minh bói cho một quẻ. Nội dung quẻ bói đại khái là Tiêu Sùng trời sinh không có số đào hoa. Dẫu sau này có may mắn gặp được người thương, kết cục cũng sẽ chẳng ra gì.
Thiên Hạ Tuyết nghe xong mẩu chuyện này không khỏi bật cười cảm thán: "Hai huynh đệ nhà này thú vị thật đấy. Một người thì đào hoa khắp nẻo, người kia thì lại vô duyên với đào hoa. Thật đúng là trớ trêu thay."
Quay lại chuyện Như phi, phận làm mẹ nghe xong bèn cuống cuồng lo sợ, vội vã thỉnh giáo Thiên Hạ Minh cách hóa giải.
Thiên Hạ Minh bèn phán: "Hãy trồng một gốc đào, trồng càng lâu càng tốt."
Thế là nhân dịp Tiêu Sùng tròn một tuổi, Như phi đã đích thân tự tay vun trồng gốc đào ấy ở cung Tê Hà. Về sau lúc Tiêu Sùng xuất cung lập phủ, hắn cũng bứng luôn gốc đào ấy mang theo. Ngặt nỗi bây giờ, trong khi hoa đào ngoại thành đang khoe sắc rực rỡ, thì gốc đào bảo bối trong phủ hắn lại đột ngột héo rũ không rõ nguyên nhân. Nghe đâu Tiêu Sùng nổi trận lôi đình, lôi cả đám hộ vệ lẫn tỳ nữ trong phủ ra phạt đòn. Hắn còn hùng hồn tuyên bố: "Đừng để ta truy ra đứa nào nhúng tay vào chuyện này!"
...
Bọn họ chia tay nhau ngay tại cổng thành. Tiêu Dự tiến cung diện kiến Thánh thượng, còn Thiên Cơ thì nhận lệnh đưa nàng đi gặp Cửu Nguyệt.
"Thiên Hạ gia chủ, giờ Thìn sáng mốt chúng ta gặp nhau ở đây, cùng đi ngắm hoa đào nhé?"
Bậc vương giả phong lưu quạt giấy mời mọc đi ngắm hoa, cớ gì nàng lại từ chối cơ chứ?
"Được."
Tác giả có lời muốn nói:
Tiêu Dự: "Là ta làm đấy, thì sao nào?"
, , vn, live
, vn
| ← Ch. 10 | Ch. 12 → |