| ← Ch.19 | Ch.21 → |
Đế Quân là ai, các ngươi làm sao có thể tính kế với Đế Quân được? Rõ ràng là lão nhân gia kia đã tương kế tựu kế bày ra tuồng vui này. Lão Đế Quân quả nhiên mưu lược cũng mau lẹ, để mình ở đây thu dọn hậu quả, còn đại gia hắn đường đường chính chính bỏ đi. Trong lòng thầm mắng Đông Hoa, trên mặt lại vẫn nở nụ cười như cũ, cất tiếng nói: "Tại hạ không ngờ Thượng quân lại đang ở đây, sáng hôm nay Tô mỗ nhận được một phong thư, ở bên trên đề tên A Lan Nhược, mời ta cuối giờ Thìn tới gặp nàng ở khoang thuyền.
Nhưng chữ của A Lan Nhược nguyên là do Tô mỗ dạy, có phải nàng tự tay viết hay không, người bình thường nhìn không ra, nhưng Tô mỗ làm sao có thể không phân biệt được, vì vậy chọn một giờ khác trong sạch hơn để tới thăm A Lan Nhược, không ngờ lại gặp Thượng quân cùng hai vị công chúa đến thăm A Lan Nhược, đúng là ta đã chọn nhầm canh giờ rồi".
Mọi chuyện coi như xong, việc xảy ra trong phòng A Lan Nhược hôm nay, chân tướng rốt cuộc như thế nào, ngay cả người ngốc cũng đoán ra được. Khuôn mặt Thường Lệ bối rối, quỳ ôm lấy chân Thượng quân: "Phụ quân, người đừng tin hắn, tất cả đều là hắn nói nhảm!". Tô Mạch Diệp tỏ vẻ như không biết chuyện gì cả: "Tam công chúa nói vậy thật oan uổng cho Tô mỗ, Tô mỗ có thể chứng minh nét chữ trong này là có người giả mạo A Lan Nhược!".
Sắc mặt Thường Lệ vốn trắng bệch, trong nháy mắt đã chuyển sang xanh mét, một mực nhìn sang cầu viện Quất Nặc bên cạnh, nhưng Quất Nặc lại chỉ cúi đầu không nói, hai tay thu lại bên trong áo, thân thể cứng đờ giống như đã được buộc chặt. Thượng quân sắc mặt giận dữ, ánh mắt một nửa hướng về Quất Nặc, một nửa hướng về Thường Lệ, trầm giọng mở miệng nói: "Người đâu, mang hai vị công chúa về nhốt lại trong phòng, không có lệnh của ta không được phép ra khỏi cửa dù chỉ một bước".
Thượng quân phất tay áo bỏ đi, nhìn có vẻ như tức giận không ít. Vô luận A Lan Nhược cùng Tô Mạch Diệp thật sự thế nào, hay là Thường Lệ, Quất Nặc hai tỷ muội hãm hại A Lan Nhược thế nào cũng là chuyện xấu trong nhà. Thật ra thì chuyện này cũng có thể coi là không có gì, hai nữ nhi tâm địa bất thiện của hắn đã giúp cho hắn hiểu, gây chuyện dựng chuyện là không hề khó, nhưng làm thế nào để có thể giữ được mặt mũi trước mặt Tức Trạch lại là một vấn đề.
Chuyện này, thật khiến hắn phải đau đầu. Tô Mạch Diệp đưa mắt nhìn bóng lưng Thượng quân rời đi, khẽ mân mê cây tiêu trong tay, nụ cười trên khuôn mặt biến mất. Vừa rồi Thường Lệ mặc dù sợ hãi nhưng vẫn không lựa lời, còn nói hắn nói nhảm, dường như là nàng đã cho người theo dõi hắn rồi trở về báo lại, bởi vì hắn quả thật đã nói nhảm.
Các nàng bỏ ra thời gian giả chữ của A Lan Nhược, thực đã mất rất nhiều công sức, ngay cả hắn cũng có thể bị lừa, mãi cho tới khi Phượng Cửu nhào tới ôm lấy hắn, hắn mới cảm giác được như thể nàng đã bị trúng mê thuật nào đó. Hắn đúng là có thâm tình với A Lan Nhược, cũng bởi vì tình cảm sâu nặng ấy mà một khắc kia hắn mới không nhầm Phượng Cửu là nàng.
Nhưng nếu chính bản thân hắn cũng không tu luyện mê hoặc thuật, có lẽ hôm nay đã rơi vào tròng để Quất Nặc và Thường Lệ đắc ý rồi. Hắn nhận ra đó là một mưu kế, đương nhiên vội vàng đi tìm Đế Quân. Hắn vốn chỉ muốn đổi lại vị trí của hắn và Đế Quân, để hai kẻ mưu hại Phượng Cửu kia bị trừng trị một phen.
Nhưng Đế Quân lúc ấy đứng trong phòng bếp nhỏ, nghe được chủ ý của hắn, chậm rãi cầm chiếc thìa gỗ trong tay quấy nồi cháo trên lò: "Đối phương là nữ nhân nên ngươi không xuống tay được sao?". Lúc Đế Quân nói lời này, không gian xung quanh vô cùng tĩnh lặng, thanh âm khiến hắn cảm thấy có chút rét run.
Hắn sớm đã từng nghe Đế Quân làm việc nhanh gọn, nhưng những việc đó đều là đại sự liên quan đến lục giới, chuyện hôm nay chỉ là việc riêng trong nhà, hắn thật rất muốn xem xem Đế Quân giải quyết nhanh gọn thế nào. Đế Quân thực ra cũng chẳng mưu mô thêm gì cả, chỉ là nhất định phải chờ tới lúc hai vị công chúa mời được Thượng quân tới rồi mới có thể gọi là trả xong nợ.
Có điều, màn trêu chọc này, trên thực tế hắn cảm thấy rất có học thức. Thoạt nhìn qua, bài học mà Đế Quân muốn tặng cho hai vị công chúa đó là, với địa vị hiện tại của Đế Quân, đừng hy vọng có thể tính kế Đế Quân dù chỉ một lần. Nhưng sâu xa hơn, Thượng quân đối với chuyện này, bởi phải có lời giải thích với Đế Quân nên đương nhiên sẽ đích thân dạy dỗ hai nữ nhi không hiểu chuyện.
So với hai vị công chúa, Đế Quân chẳng cần động não một chút nào cũng có thể trừng phạt được bọn họ, quả nhiên là rất nhanh gọn. Mặt trời đã lên cao, chiếu sáng rõ mọi vật bên trong khoang thuyền, Tô Mạch Diệp liếc mắt xem xét giường chiếu xộc xệch, khẽ nhíu mày, thảo nào khi nãy trông thấy Đế Quân, Đế Quân cũng không có nổi giận như khi đã nổi giận ở trong phòng bếp, bởi vì hai vị công chúa đã vô tình giúp cho Đế Quân lão nhân gia hắn có cơ hội chơi đùa thật vui vẻ.
Hoa ở vương đô, so với phương nam thì mùa hoa nở có muộn hơn một chút. Phần thưởng sau khi đi ngắm hoa sơn trà về là khi về vương đô lại đúng vào mùa các loài ngọc lan khoe sắc tỏa hương, trên đường đi muôn loài hoa nở rộ, cảnh tượng rất đẹp mắt. Cảnh xuân thật đẹp, nhưng lại chẳng thể lọt được vào mắt Phượng Cửu.
Từ lúc trở lại vương cung, nàng luôn đóng cửa ở lì trong phòng không chịu ra, một mực suy nghĩ xem ngày nào hai người Quất Nặc và Thường Lệ sẽ được thả ra. Lồng cửu khúc nàng đã từng nếm trải qua, là do Thường Lệ hại, trong lúc tinh thần nàng suy sụp nhất, Quất Nặc còn tới sỉ nhục nàng, tiếp sau đó còn hại nàng trúng tương tư dẫn.
Nàng đã lớn như vậy, lần đầu tiên bị hãm hại nhiều đến như vậy, lòng tự ái đương nhiên có chút bị đả kích. Hai vị công chúa vẫn bị Thượng quân giam lỏng, không nói sẽ phạt, cũng không nói sẽ không phạt. Phượng Cửu suy nghĩ, theo sự sủng ái của Thượng quân đối với Thường Lệ, có lẽ chỉ vài ba bữa là chuyện lại đâu vào đấy thôi.
Nhưng nàng không thể coi như không có gì được, bởi vì nếu như vậy, thời gian các nàng bị nhốt còn chưa bằng thời gian nàng bị giam giữ ở đó. Với ý nghĩ này, Phượng Cửu hằng ngày tha thiết chờ mong, đếm đầu ngón tay tính ngày, nhưng cuối cùng vẫn không thực hiện được ý nguyện.
Ngày hai mươi bảy tháng ba, trong cung bỗng nhiên truyền ra một tin tức, nói Quất Nặc công chúa không tuân thủ khuê giáo, tư thông cùng người khác, bụng mang nghiệt tử, là đại nhục đối với tôn thất, đã bị phán hình phạt chém đầu, vĩnh viễn tiêu trừ tiên danh, ngày hôm sau sẽ hành hình.
Về Thường Lệ, bên ngoài mặc dù không có nghe nói gì, nhưng bên trong mơ hồ truyền ra mấy câu chuyện riêng tư, nói là Thường Lệ công chúa bởi vì mấy ngày trước đây làm vỡ nát một chiếc đèn mà Thượng quân yêu quý tha thiết, Thượng quân tức giận phạt lưu đày đến một nơi hoang vu tự suy ngẫm về tội lỗi của mình.
Phượng Cửu biết được chuyện này, há hốc miệng ngỡ ngàng. Quất Nặc chưa lập gia đình đã có thai, đứa nhỏ trong bụng lại có vẻ như được Thượng quân và quân hậu coi trọng, nàng lúc đầu cũng có chút hoài nghi, thầm nghĩ chẳng lẽ là tư tưởng của tộc Tỷ Dực Điểu lại thoáng hơn so với Thanh Khâu nhà nàng? Sau khi hỏi Tô Mạch Diệp, mới hiểu được thì ra là đứa bé trong bụng Quất Nặc bị nghi ngờ không phải là đứa trẻ tầm thường, khả năng chính là người kế nhiệm tộc Tỷ Dực Điểu – Thần quan trường.
Các thế hệ Thần quan trường đều được sinh ra từ một thiếu nữ chưa lập gia đình, nhờ hấp thu linh khí thiên địa mà mang thai. Đây cũng là nguyên do vì sao mà Quất Nặc chưa gả chồng đã có thai mà không có ai nghi ngờ, thậm chí còn có thể mời được Tức Trạch Thần Quân xuống núi chăm sóc riêng cho nàng.
Phượng Cửu vẫn còn nhớ được ngày đó chính mình đã cảm thán vận khí của Quất Nặc thật tốt, nhưng hôm nay, sao họ còn nói đứa bé trong bụng là tư thông cùng người khác? Đang định sai người đi tìm hiểu, Trà Trà lại dẫn Tô Mạch Diệp vào trong phòng. Từ sau sự việc tương tư dẫn, vì tránh nghi ngờ, Mạch Thiếu kỳ thực rất ít khi một mình tìm nàng nghị sự, hôm nay hắn tới đột ngột như vậy, có thể thấy được là do có việc gấp bất đắc dĩ.
Quả nhiên hôm nay Mạch Thiếu không bình tĩnh như thường ngày, bỏ qua những lời vòng vo tam quốc. Vừa nhấp ngụm trà nóng trong tay cho nhuận cổ họng, hắn đã đi thẳng vào vấn đề chính: "Tháng trước ta từng nói, có mấy chuyện lớn quyết định vận mệnh của A Lan Nhược cần ngươi giúp lựa chọn giống nàng, lời này ngươi còn nhớ không?".
Phượng Cửu cầm chén trà nhỏ gật đầu. Mạch Thiếu trầm ngâm: "Chuyện lớn đầu tiên đã tới". Phượng Cửu tập trung tinh thần cao hơn. Mạch Thiếu nhíu mày nói: "Chuyện lớn này có lẽ ngươi làm sẽ không cam lòng, nhưng lúc này cần lấy đại cục làm trọng", nhìn nàng, thấp giọng nói: "Cứu Quất Nặc".
Phượng Cửu chợt mở to hai mắt. Phượng Cửu nàng thật ra rất có khí khái của người Thanh Khâu, ngươi đối tốt với nàng một phần, nàng sẽ đối với ngươi hết sức tận tình, ngươi hạ nhục nàng một phần, mặc dù không đến nỗi trả gấp bội, nhưng kết quả cũng sẽ không tha cho ngươi, khiến ngươi ít ra cũng phải chịu khổ vài ba phần.
Tộc Cửu Vĩ Hồ ở Thanh Khâu quốc hành xử từ trước tới nay, chưa từng có việc bỏ qua chuyện gì một cách không minh bạch như vậy, cũng không có chuyện tha thứ cho ai, càng không nói đền việc lấy ơn báo oán như lần này. Mạch Thiếu là người có đầu óc thông minh nhất Tây Hải, đồng thời so với các thần tiên cùng thế hệ cũng đứng số một số hai về khoản tính toán mọi sự.
Như chuyện lần này của A Lan Nhược, hắn vốn đã tính toán từ trước phát hiện mọi chuyện tiến triển bình thường, Thượng quân xử chém Quất Nặc, chỉ là chuyện sớm muộn. Hắn nghĩ việc Quất Nặc hoài thai cuối cùng cũng sẽ bị bại lộ, và bị hành hình là việc không tránh khỏi.
Tuy nhiên tính tới ngày đó vẫn còn nhiều thời gian, trước đó chỉ cần giúp cho Phượng Cửu cùng Quất Nặc, Thường Lệ kết thúc tư oán là xong. Sau đó khi Quất Nặc bị hành hình, hắn sẽ để Phượng Cửu thực hiện lời hứa mà nỗ lực cứu người, với tính tình thoải mái không câu nệ của nàng, chuyện này tất sẽ thành.
Nhưng Mạch Thiếu thiên toán vạn toán, lại tính sai Đông Hoa Đế Quân. Hắn nhớ được trước kia chuyện Quất Nặc hoài thai bị bại lộ là ngày mười bảy tháng tư, nhưng trong cung lần này truyền ra tin tức, lại sớm hơn hai mươi ngày. Trong đầu hắn thoáng cái nghĩ ra, hẳn là đứa nhỏ trong phòng bếp của Đế Quân đã truyền tin.
Đến lúc này hắn đã hiểu Đế Quân nói làm việc nhanh gọn là ý gì. Sợ là Đế Quân đã sớm hiểu được bí mật trong Vương tộc của bộ tộc Tỷ Dực Điểu này. Trong tứ hải bát hoang, có quyền lợi, có nữ nhân, có phân tranh, thì ắt sẽ có bí mật. Trong mỗi Vương triều đều có một đoạn bí mật như vậy.
Bí mật trong Vương tộc Tỷ Dực Điểu cũng không coi là mới mẻ, nhìn chung cũng chỉ là vì hai chuyện, vương vị và nữ nhân. Đoạn chuyện cũ rối rắm này, nói ra kỳ thật rất đơn giản, Thượng quân tại vị hiện nay đã tranh đoạt vương vị với huynh trưởng, sau lại yêu vẻ khuynh quốc khuynh thành của chị dâu mà đã đoạt vợ của huynh trưởng về làm quân hậu.
Trong truyền thuyết, phu nhân Khuynh Họa năm đó cũng rất trinh liệt, vốn muốn tuẫn tiết theo chồng, nhưng bởi vì trong bụng lại mang thai Quất Nặc, Thượng quân yêu nàng nên lo sợ nàng tự vẫn, nói với nàng nếu không chết sẽ đồng ý cho nàng lưu lại cốt nhục của đại ca, cho nên nàng mới còn sống đến bây giờ.
Khuynh Họa nguyện sinh hạ Quất Nặc, xem nàng như bảo bối. Sau đó lại sinh hạ cốt nhục của Thượng Quân là A Lan Nhược, nhưng bởi vì nàng ngày đó oán hận Thượng quân, hài tử vừa sinh ra liền đích thân ném vào hang rắn. Đây cũng là một đoạn thân thế đáng thương của A Lan Nhược.
Lưu lại Quất Nặc, là hạ sách mà năm đó Thượng Quân vạn bất đắc dĩ phải dùng. Mắt thấy thiếu nữ càng lớn lên càng xinh đẹp thông minh, lại càng như cái gai trong mắt ngài. Thượng quân sớm đã có dã tâm muốn nhổ cái gai đó, có điều bất đắc dĩ chưa làm được là do nàng được quân hậu che chở chu toàn.
Chuyện tình sau đó chính là Quất Nặc tự mình hại mình, có tư tình với phu tử dạy nàng tập viết rồi mang thai. Tộc Tỷ Dực Điểu thể chất đặc biệt, không dễ hoài thai, sẩy thai lại càng nguy hiểm, động một chút sẽ lấy đi cả hai mạng người. Sẩy thai là chết, chuyện này bị Thượng quân biết được cũng là chết.
Vì bảo vệ huyết mạch duy nhất của chồng trước, quân hậu không còn cách nào, trằn trọc nghĩ ngợi, sau cùng quyết định nói dối hết thảy. Tô Mạch Diệp thở dài. Chuyện tình phát sinh như vậy dù cố gắng giấu kín đến đâu cũng không tránh khỏi gió lùa. Đế Quân muốn biết được, dĩ nhiên là sẽ có cách.
Mặc dù Đế Quân mỗi ngày đều bày ra bộ dáng trồng cây câu cá không hỏi thế sự, nhưng đã từng nghe vị chủ nhân thiên địa này chấp chưởng lục giới nghiêm cẩn, hắn đương nhiên không tin Đế Quân rơi vào hoàn cảnh này mà lại không hề hỏi chuyện gì. Thấy mầm biết cây*, đây mới là Đế Quân.
Ngày hôm đó Đế Quân ở trong phòng bếp nhỏ nói ra hai chữ nhanh gọn, sợ là ở trong lòng đã có sẵn tính toán. *Ý nói nhìn sự vật khi nó mới xuất hiện, có thể đoán biết tương lai của nó Tô Mạch Diệp nhìn chằm chằm vào chén trà trong tay, Quất Nặc tuyệt không thể chết được, nhưng nếu thực sự chết, chuyện sau này sẽ tiếp diễn như thế nào? Nếu lần này là Đế Quân làm chủ đem chuyện của Quất Nặc phơi bày trước mắt Thượng quân, chính là Đế Quân lão nhân gia muốn mượn đao của Thượng quân trừng trị Quất Nặc, người nào cứu Quất Nặc, chẳng phải là sẽ đối địch cùng Đế Quân hay sao? Quả nhiên vô luận như thế nào, chỉ có thể nhờ vào Phượng Cửu ra mặt mà thôi.
Mạch Thiếu lấy lại tinh thần, thấy Phượng Cửu đang trơ mắt nhìn mình chằm chằm, lông mày nhăn lại thành chữ "Xuyên" (川), trong lời nói ẩn chứa nghi ngờ: "Có chuyện ta nghĩ mãi không ra, A Lan Nhược mặc dù không bị hành hạ như ta, nhưng trước kia cũng kết oán không ít với Quất Nặc, vì sao lúc này nàng lại muốn cứu mạng Quất Nặc? Hôm nay ngươi nếu có thể thuyết phục ta, ta sẽ nghe lời ngươi, nhưng nếu như ngươi nói không rõ, ta còn phải suy nghĩ lại".
Mạch Thiếu rất mừng khi thấy nàng chỉ muốn hiểu được chứ không gây sức ép cho mình, tiện tay với một cái ghế ngồi tròn ngồi xuống, nhấp nửa nửa chén trà, sau đó mới nói: "Người đầu tiên A Lan Nhược cứu không phải là Quất Nặc, mà là Trầm Diệp", lại hỏi nàng: "Chuyện của A Lan Nhược cùng Trầm Diệp, ngươi biết được bao nhiêu?".
Phượng Cửu đưa một ngón tay út ra, ngón tay cái chỉ vào đầu ngón tay út cho Mạch Thiếu nhìn: "Hiểu được một chút chút như vậy". Mạch Thiếu cầm chén trà, một lúc lâu mới nói: "Ta có thể nói cho ngươi biết thêm một chút". Trong thế gian, chuyện bất đắc dĩ đều khiến cho người ta mong mỏi bốn chữ, nếu như lúc đầu.
Trong ký ức của Mạch Thiếu, "lúc đầu" này chắc chắn là ngày hai mươi bảy tháng tư năm trước, trên hình đài Quất Nặc bị hành hình."Nếu như" là khi đó hắn dẫn A Lan Nhược đi tới trước đài xem hành hình. Trong thơ ca của người phàm trần, tháng tư (đồng âm với tử), tránh không được có chút hàm ý nói đến nỗi buồn sinh ly tử biệt, chia cách xa nhau, nói liều mạng, tháng tư chính là tháng chủ sát.
Mặc dù Phạn Âm cốc đã tách biệt với hồng trần hỗn loạn, nhưng tháng tư năm đó cũng bị bao phủ bởi một bầu không khí chết chóc. Đầu tiên là vị phu tử luyện chữ cho Đại công chúa bị xử chém, tiếp nữa là mấy cung nữ hầu hạ Đại công chúa. Bản thân Đại công chúa cũng bị phán xử chém trên Linh Sơ đài.
Trên người nàng gánh hai trọng tội, một là khi quân phạm thượng, một là chưa lập gia đình mà tư thông với người khác, làm bại hoại lễ giáo. Đối với chuyện của Đại công chúa, người trong tộc Tỷ Dực Điểu mặc dù ngoài miệng không nói nhưng trong lòng lại ngầm suy xét liệu đây có phải là thủ đoạn của Thượng quân hay không? Không biết rõ ý của Thượng quân, nhưng ai ai cũng tức giận Đại công chúa không tuân thủ lễ nghĩa liêm sỉ, đều chắp tay khen ngợi Thượng quân công tư phân minh.
Chuyện lớn này mặc dù khiến Thượng quân không còn mặt mũi nào nhưng cũng nhận được sự tán thưởng. Việc xử chém công chúa, mặc dù không phải là chuyện vụn vặt, nhưng cũng cần lưu vào hồ sơ sử sách. Vì sử sách để lại cho đời sau nên cần thể hiện những đìều đẹp mắt, hình quan dù có một đầu đầy học vấn nhưng cũng phải vò đầu bứt tai về việc này.
Người đến xem hành hình hôm ấy đều là những người có địa vị trong dòng họ; đao phủ cũng phải chọn ra từ trong số những người thế gia ba đời làm việc này. Chuẩn bị tỉ mỉ chu đáo cho việc hành hình như vậy, so ra thì Tây Hải bọn họ cùng Cửu Trùng Thiên cũng phải chịu thua kém.
Tô Mạch Diệp ngày đó cũng rất tò mò, hăng hái chuẩn bị một bao hạt dưa dẫn A Lan Nhược đứng đầu hàng để xem hành hình. Hắn thì thật tâm xem náo nhiệt, còn A Lan Nhược lại mang sắc mặt nghiêm nghị, trong tay nắm một quyển vãng sinh kinh văn, giống như là đến đưa tiễn người tỷ tỷ thường hay bất hòa một đoạn đường cuối cùng vậy.
Linh Sơ đài, nơi hành hình chính là đài cao cầu phúc của Thần quan, phía sau đài đó ẩn hiện một toà phủ đệ tráng lệ nhưng không kém phần uy nghiêm giữa không trung, trong đó truyền ra âm thanh niệm Phật, có chút mờ ảo như ở chốn tiên cảnh. Toà phủ đệ đó chính là Kỳ Nam Thần cung.
Trong gió thoang thoảng hương hoa, trên trời từng đám mây nhỏ trôi hững hờ, Quất Nặc một thân y phục trắng đứng ở trên Linh Sơ đài, mặc dù không có được vẻ tuyệt sắc phiêu diêu như vũ cơ đứng múa trên những đám mây nhưng cũng không giống một người sắp bị hành hình, thần sắc vẫn còn thể hiện mấy phần khí độ của nhà Đế Vương.
Trên hình đài, hai nhóm đao phủ lúc này mang ra hổ đầu đao, trong đao ẩn hiện tiếng gầm của Mãnh Hổ, chính là thánh vật hành hình. Hai cánh màu trắng dang ra từ hai bên cạnh đao che lấy phần đầu người bị chém, nuốt hồn người bị chém vào trong đao, giam giữ trong đó vĩnh viễn không được tái sinh.
Về điểm này, mặc dù cũng là hai chữ hành hình, nhưng có điểm khác biệt đối với hành hình dưới phàm giới. Đại đao được dựng lên, một khắc trước khi hạ xuống đầu Quất Nặc, cuồng phong bỗng nổi lên xung quanh hình đài, trên thân đao sáng loáng hiện lên hình Mãnh Hổ đang há miệng trông dữ tợn vô cùng.
Đột nhiên, một vệt sáng loé lên từ giữa đám mây đen, kiếm quang xé rách bầu trời, tiếng kiếm vang lên chấn động lòng người. Quất Nặc gương mặt trắng bệch lảo đảo muốn ngã, thoát được lưỡi đao Mãnh Hổ dữ tợn. Một thanh trường kiếm dài đến bảy tấc đang chém vào một bên cánh của thân đao Mãnh Hổ.
Vở diễn anh hùng cứu mỹ nhân này diễn thực hay, thực hoành tráng mà cũng không quá phô trương. Không gian trầm lắng, cuồng phong đã tan đi, Mãnh Hổ bị thương nằm dưới lưỡi đao nặng nề thở dốc. Sau ánh phong vân đổi sắc, lại thấy Kỳ Nam Thần cung vốn đóng chặt cửa đột nhiên được mở rộng ra.
Một cánh chim màu đen hạ xuống Linh Sơ đài, vị Thần quan trẻ tuổi bước xuống, trên mặt là vẻ lạnh lùng nghiêm nghị, cánh chim phía sau còn chưa kịp khép lại đã bước lên che trước Quất Nặc đang run rẩy, lại nhìn về phía vị Thượng quân đang ở trên hình đài phía xa, thanh âm rõ ràng mà rất biết kiềm chế: "Thần trước đây có nghiên cứu về luật hành hình, thấy trong sách Thánh đao tài hình nói rằng thánh đao xuất ra nhưng người bị hành hình không bị nuốt mất hồn, có thể từ trong đao mà trở về thì chính là trời cao rộng lượng khoan hồng, bất luận nguời bị hành hình có trọng tội như thế nào cũng có thể được miễn xá tội chết.
Thượng quân anh minh, không biết lần này Quất Nặc công chúa bị hành hình, có còn tuân theo hình pháp này hay không?". Anh hùng cứu mỹ nhân không hề lỗ mãng, có dũng có mưu, lại còn có tiến có lui. Thượng quân mặt lạnh lùng suy tính. Hình pháp trong sách là do tổ tông định ra, những người đang chứng kiến không chỉ có những người trong dòng họ, mà còn có chư vị ái khanh trong triều, Thượng quân đương nhiên không thể nói ra một chữ "Không".
Nhưng Mãnh Hổ đao với đôi cánh trắng từ ngày được khai mở đến nay, nổi tiếng là vô cùng cố chấp, một khi xuất đao, nếu không uống đủ máu người bị hành hình thì tuyệt không từ bỏ ý đồ, mặc dù pháp luật của tổ tông có điều luật đặc xá, mà số vụ giải cứu người trên hình đài cũng không phải ít, nhưng ngàn năm nay vẫn không có một người nào thoát được hai hàm răng nhọn của nó.
Nếu nói là vị anh hùng với thanh lợi kiếm vừa bức lui được nó một chút, nó cũng không vì thế mà e sợ. Lại thấy mặc dù bị tấn công một cách bất ngờ với khoảng cách như vậy mà nó vẫn có thể tránh thoát, chứng tỏ bản lãnh Mãnh Hổ này không vừa. Vị anh hùng vừa có mưu vừa có dũng kia có thể cứu được mỹ nhân hay không cũng vẫn còn phải xem thời vận.
Không gian trầm lắng, vị Thần quan thân vận huyền y vung tay áo lên, thoáng cái thanh lợi kiếm đã thu về trong tay, đao Mãnh Hổ một lần nữa lại được giương lên. Quất Nặc khuôn mặt ngơ ngác được đưa lùi về góc đài, Thượng quân ngồi trầm mặc, ngược lại những người đến xem hành hình tinh thần lại cực kỳ hưng phấn.
Trận đấu giữa vị anh hùng cùng Mãnh Hổ diễn ra trong thế giằng co, kiếm quang lạnh thấu xương, cánh chim bay tán loạn, đánh tới tận sáng hôm sau dù cả hai bên đều bị thương nhưng vẫn chưa phân cao thấp. Tuy nhiên, Mãnh Hổ cánh trắng sống nhờ sự tà ác, chỉ là một loại hóa hình mà thôi, thêm ở vết thương trên người nhìn qua có vẻ nghiêm trọng, so với vị Thần quan trẻ tuổi khí độ mười phần mà vẫn có thể đấu ngang ngửa thì Kỳ Nam Thần cung cũng đã mất chút ít thể diện rồi.
A Lan Nhược ngồi tựa trên ghế, mắt nhìn sư phụ nàng nói: "Vừa phải dùng kiếm ứng phó với Mãnh Hổ, lại phải giữ lực để tìm pháp môn phong ấn nó, một mình Trầm Diệp đơn đả độc đấu như vậy, không khỏi có chút khó khăn". Tô Mạch Diệp nhấp một ngụm trà, cười: "Pháp môn không phải là không có, Mãnh Hổ cánh trắng thích máu, Quất Nặc nếu chịu chủ động để cho súc sinh kia uống một nửa số máu, đồng thời Trầm Diệp đem dốc toàn lực cùng phong ấn, ước chừng lại có thể kiếm được một hai phần cơ hội sống sót.
Nhưng Quất Nặc lại đang có mang, mất một nửa máu, sợ là khó có thể bảo toàn tính mạng". Ngừng một chút lại vô tình nói, "Ngươi và Quất Nặc đều cùng một mẹ sinh ra, đương nhiên là chung một dòng máu, không khác biệt nhau cho lắm. Nếu ngươi có tâm muốn giúp ắt sẽ được, nhưng ta nghĩ ngươi đừng làm.
Làm vậy một là đắc tội với phụ thân ngươi, để cho lão nhân gia mất hứng, thứ hai vị Thần quan đại nhân trên đài kia luôn luôn kiêng kỵ ngươi lớn lên trong hang rắn, sợ cũng không muốn tiếp nhận ân huệ này của ngươi". A Lan Nhược cười một tiếng, chợt hiểu ra: "Vậy sao? Thì ra là làm chuyện này còn có thể khiến cho phụ thân ta mất hứng? Vậy thì không làm không được rồi".
Tô Mạch Diệp chưa kịp giơ tay lên ngăn lại, đôi cánh trắng như tuyết trong nháy mắt đột nhiên dang rộng, thoáng cái đã bay vào giữa đám mây đang bao phủ khắp Linh Sơ đài. Tô Mạch Diệp sững sờ ở trên ghế ngồi, lúc này mới biết là mình vừa làm một chuyện ngu xuẩn. A Lan Nhược vận y phục đỏ rực, nhưng màu đỏ đó không mang lại may mắn hay tốt lành cho nàng.
Có thể là do trời sinh nàng dung mạo băng lãnh, người khác mặc huyết y thì lộ ra vẻ hạnh phúc còn nàng thì chỉ toát lên vẻ lạnh lùng. Mặc dù vậy, bóng hình nhỏ bé vận hồng y này ai nấy cũng đều nhận thấy là nàng. Trầm Diệp đang đánh nhau dữ dội với Mãnh Hổ nhưng cũng vẫn nhận thấy nàng đang bay tới gần.
Theo như kịch bản thường thấy ở phàm giới, trong những thời khắc nguy cấp như thế, khi giai nhân cùng công tử văn nhã một đôi nhìn nhau như vậy, tất sẽ nảy sinh tình ý. Nhưng đáng tiếc, lần này, kịch bản không phải giống như vậy. Công tử nhìn giai nhân, giai nhân đang giương cung lắp tên, đôi mắt sâu thẳm nhìn con Mãnh Hổ đang trong cơn phẫn nộ.
Hai mũi tên bay ra, xé gió lao đến cắm ngay vào hai mắt của Mãnh Hổ. Mãnh Hổ đau đớn rống lên, trong nháy mắt đã không thể xác định phương hướng. Tuy vậy, đương nhiên không thể giết chết Mãnh Hổ chỉ bằng hai mũi tên, hành động này bất quá chỉ giúp kéo dài thời gian, duy trì được nửa khắc để làm pháp môn phong ấn Mãnh Hổ này mà thôi.
Cuồng phong ngập trời, thanh âm hổ gầm vang vọng, thiếu nữ đứng cách mặt đất vài thước, lơ lửng giữa không trung, cúi người nhìn vị huyền y Thần quan hỏi: "Nàng phản bội ngươi, sao ngươi lại còn muốn cứu nàng?". Vị Thần quan gương mặt trời sinh lạnh lùng ngạo mạn khẽ nhíu mày: "Nàng là vợ chưa cưới của ta, lại là muội muội cùng nhau lớn lên, cho dù đã làm sai, nhưng chỉ cần có một cơ hội, ta làm sao có thể không cứu nàng?".
Thiếu nữ ngẩn người, trong mắt lộ ra nụ cười: "Ngươi nói rất hay", nhẹ giọng nói: "Ngươi còn nhớ không? Mặc dù không giống như Quất Nặc cùng ngươi lớn lên, nhưng ta cũng là muội muội của ngươi. Ngươi từ nhỏ đã nói ta rất bẩn, lớn lên giữa bầy rắn, ăn uống cùng với bầy rắn nên thân thể không sạch sẽ.
Ta đưa quà mừng sinh thần của ngươi lại bị ngươi ném đi". Trầm Diệp trầm mặc chốc lát: "Ta nhớ được ngươi, ngươi là A Lan Nhược". Khóe môi thiếu nữ khẽ nở nụ cười, đột nhiên ghé sát tai của hắn nói: "Ta đoán, ngươi vẫn chưa tìm được cách phong ấn Mãnh Hổ trở về pháp môn".
Mãnh Hổ bị bắn mù mắt rốt cuộc cũng như đã thích ứng được, nghe âm thanh đoán phương hướng, điên cuồng hét lên một tiếng quét móng nhọn tới. Thanh niên nắm lấy tay thiếu nữ đang lơ lửng kéo lùi lại mấy bước, lúc này thiếu nữ đột nhiên vung ống tay áo lên, trong tay xuất hiện một đoạn lưỡi đao bị gãy, thừa cơ cầm tay trái của hắn, mười ngón tay nắm chặt lấy nhau, lưỡi đao đồng thời đâm rách bàn tay hai người, máu tươi tuôn ra.
Thanh niên vẻ mặt chấn động, hai người cơ hồ là dùng bản năng tránh né thế công của Mãnh Hổ, mười ngón tay vẫn giữ chặt nhau, trong lúc xê dịch, thiếu nữ nhìn thẳng về phía thanh niên, vẻ mặt bình tĩnh hàm chứa nét cười: "Người ta nói máu của Thần quan có khả năng làm sạch những thứ ô uế, hôm nay được Thần quan đại nhân ân trạch, không biết máu của ta có phải hay không sẽ sạch sẽ hơn rất nhiều?".
Máu của hai người xen lẫn một chỗ, theo lòng bàn tay chảy xuống, huyết khí phiêu tán trên không trung, khuôn mặt thanh niên không thể hiện thái độ gì, cũng không rút tay của mình về: "Chọc giận ta là có ý gì? Ngươi không phải loại người hay so đo những chuyện như vậy". Thiếu nữ quét ánh mắt nhìn xung quanh, không chút để ý đáp lại: "Ta sống vô dụng nhiều năm như vậy rồi cũng không biết thì ra mình không phải là người như thế".
Trong lúc hai người né tránh, không biết từ khi nào đã tới gần nơi đặt trường đao. Thiếu nữ vẻ mặt nghiêm túc, thuận theo gió tung một chưởng đẩy chàng thanh niên ra, lại hường tới phía trường đao mà vỗ cánh bay đến. Chành thanh niên cũng cấp tốc giang cánh đuổi theo, nhưng bỗng nhiên lại bị một đạo hồng quang hình cầu do thân đao phát ra ngăn trở ở bên ngoài.
Bên trong ánh hồng quang, thiếu nữ đưa bàn tay bị chém rách vững vàng đặt trên lưỡi đao, lại rạch thêm một đường nữa, vết thương cũ lại thêm vết thương mới, máu tươi không ngừng tràn vào thân đao. Mãnh Hổ cánh trắng bỗng nhiên chiếm ưu thế, khẽ kêu lên một tiếng tỏ ra thoả mãn.
Thiếu nữ sắc mặt tái nhợt, khuôn mặt lại lộ ra vẻ hài hước, đột nhiên hướng về phía Mãnh Hổ nói: "Ngoan, nhiều máu như vậy chắc ngươi đã uống no nê rồi, ham chơi cũng có mức độ, mau trở lại đi thôi". Mãnh Hổ đắc ý, quả nhiên chui vào thân đao, bởi vì bên trong chứa đựng máu đã được máu của Thần quan rửa sạch, linh lực tràn đầy, nên vừa vào thân đao đã bị phong ấn.
Hồng quang biến mất, hắc khí bao quanh thân đao lúc Mãnh Hổ xuất hiện bỗng nhiên biến mất, trường đao tự nhiên hạ xuống. Quất Nặc vui vẻ núp ở phía sau Trầm Diệp, Trầm Diệp nhìn trường đao trên đất, lại nhìn A Lan Nhược từ phía sau trường đao lảo đảo bước tới, khuôn mặt nàng trắng bệch không chút sức sống.
Hắn đưa tay đỡ lấy nàng, lại xé một bên tay áo băng bó vết thương cho nàng. Mọi người xem hành hình trên đài chứng kiến những biến cố vừa xảy ra, mặc dù rất muốn bàn luận về chuyện này nhưng cũng phải cố đè nén lại. Trước mặt Thượng quân họ phải tỏ ra lãnh đạm, đóng trọn vai thần tử trung thành.
Ngoài mặt Thượng quân tỏ ra bí hiểm khó dò, nhưng bên trong thì lại vô cùng tức giận. Hắn đã mong mỏi xử lý Quất Nặc từ rất lâu rồi, không phải chỉ trong ngày một ngày hai, vậy mà đến khi rốt cuộc tâm nguyện được thực hiện thì Trầm Diệp lại xuất hiện cướp pháp trường.
Hắn kỳ vọng rất cao ở Bạch Hổ, với khả năng của nó làm sao có thể để cho Trầm Diệp đánh bại chứ? Thần quan trường thay Cửu Trọng Thiên giám sát chức vị của Thượng quân, Trầm Diệp là một người cương trực lại vô cùng cao ngạo, từ lâu cũng đã là cái gai trong lòng hắn, hắn đâu ngờ giữa đường tự nhiên lại mọc ra thêm một A Lan Nhược, đây rốt cuộc là loại vận khí gì? Chuyện đã đến nước này, cần phải làm như thế nào, mọi người đương nhiên đều chờ Thượng quân xử trí.
Thượng quân sắc mặt lạnh lùng, uy nghiêm đảo mắt nhìn sang hình đài, mở miệng phán một lời kết luận sau khi đã suy nghĩ cặn kẽ. Quất Nặc công chúa thoát khỏi tội chết, nhưng tội sống không thể tha, phạt cách vị làm dân thường, vĩnh viễn không được vào vương đô. Thần quan trường Trầm Diệp cứu người dù không vi phạm vào quy pháp của tổ tiên nhưng cũng do tư tình mà ra, thân chịu trách nhiệm giám sát Thượng quân nhưng lại vì tình riêng mà làm việc bất hợp pháp, làm nhục thánh chức, ngay hôm đó sẽ bẩm với Cửu Trùng Thiên, khai trừ ra khỏi Kỳ Nam Thần cung, cách chức làm dân thường vĩnh viễn không được vào vương đô.
Về phần A Lan Nhược, thân là công chúa mà giữa ban ngày ban mặt lại đại náo pháp trường, không còn chút thể thống nào cả, phạt đánh là được. Thượng quân lo mọi việc quả nhiên chu toàn, nếu ngày nào đó trong cung có một vị công chúa chết đi hay một vị Thần quan trường ở Thần cung chết đi thì đúng là đại sự, nhưng nếu trong tộc có hai kẻ thường dân chết đi thì chẳng có chuyện gì đáng nói cả.
Không chết đã là rất may mắn rồi, Quất Nặc chắp tay hành đại lễ của công chúa, vẻ mặt Trầm Diệp bình thản không hề tỏ thái độ gì, nhưng A Lan Nhược lại nhìn về phía Thượng quân, trên khuôn mặt nở nụ cười: "Hôm nay nữ nhi vì tỷ tỷ thân tình mà hy sinh anh dũng, vốn là mong được một tiếng khen ngợi của phụ quân, hình phạt này dường như không công bằng", không để cho Thượng quân kịp nói hai tiếng "Càn rỡ" đã nói tiếp: "Vả lại còn có chuyện liên quan đến Thần quan trường đại nhân, mấy ngày trước đây Tức Trạch có gửi cho nữ nhi một phong thư, trong thư nói mời Thần quan trường đại nhân chế tạo một chiếc Lưu Ly kính, đợi tiên sứ trên Cửu Trùng Thiên vào trong cốc mang nó làm lễ vật mừng sinh thần cho thái tử điện hạ.
Nói đến đây một phần cũng là tại hắn kỳ cục, lần trước lên Cửu Trùng Thiên diện thánh nhan đã nói khoác một vài lời về bản lĩnh chế Lưu Ly kính của Trầm Diệp đại nhân, không ngờ rằng lúc đó thái tử điện hạ lại lưu tâm đến", nàng tỏ vẻ bất đắc dĩ: "Tức Trạch nói nữ nhi phải mời Trầm Diệp đại nhân về phủ dốc lòng chế kính, nhưng lần này phụ quân lại để hắn vĩnh viễn không được vào vương đô, thánh lệnh của phụ quân uy nghiêm đương nhiên không thể làm trái, nhưng lời phu quân con nói cũng không thể trái, cho nên nữ nhi có chút nghi ngờ, liệu có nên xây phủ đệ bên ngoài hay không? Còn nữa, nếu làm như vậy thì tiền phải lấy ở đâu ra?".
Thượng quân xoa xoa thái dương nói: "Tức Trạch ái khanh quả thực đã gửi thư? Thư để ở đâu?". A Lan Nhược mặt không đổi sắc nói: "Quả thực có gửi thư, nhưng hiện tại con không mang thư bên người, phụ quân không tin có thể hỏi sư phụ của con, lúc đó người cũng có mặt ở đấy", nàng liếc mắt nhìn quân hậu ngồi bên trên: "Mẫu phi cũng đã được đọc.
Bởi vì ở trong thư có nói một vài câu liên quan đến việc chuẩn bị nguyên liệu chế tạo kính mà con không hiểu lắm cho nên muốn sư phụ chỉ giáo đôi câu". Thượng quân đưa ánh mắt sáng như đuốc nhìn thẳng về phía Tô Mạch Diệp, khóe môi Mạch Thiếu giật giật, miễn cưỡng gật đầu nói: "Đúng vậy, nhưng ta không phải người của tộc Tỷ Dực Điểu, có một số loại vật liệu ta không biết nên mang đến nhờ quân hậu giúp".
Quân hậu vì sốt ruột muốn cứu nữ nhi nên cũng gật đầu xác định chuyện có thật. Thượng quân trầm tư một hồi lâu, nói vì chuyện của toàn tộc nên A Lan Nhược không cần phải chịu phạt, Trầm Diệp vào ở phủ của A Lan Nhược để chế kính, khi chưa chế xong kính thì không được xuất phủ, cần thứ gì đều lập tức đưa đến.
Chuyện này, cứ như vậy được giải quyết. Đến đoạn kết, bọn thị vệ khoan dung, không lập tức bắt Quất Nặc, cho nàng quỳ trên mặt đất xem vết thương cho Trầm Diệp. Trên Linh Sơ đài trống vắng, hồng y thiếu nữ không hề có ý rời đi, do mất nhiều máu quá mà sắc mặt tái nhợt, nhưng bước chân đi vẫn rất nhàn tản, tới bên cạnh đôi uyên ương khổ mệnh trước mặt, đôi mắt nhìn thẳng về phía Quất Nặc ở đối diện.
Một hồi lâu sau, nàng bật cười lớn: "Thật đáng tiếc cho một đôi phu thê không thành. Có điều, bắt đầu từ ngày hôm nay các ngươi đã không còn quan hệ gì nữa rồi, ngươi nhớ cách xa hắn một chút", nàng khoác tay phải lên vai Trầm Diệp: "Hắn là do ta cứu về, chính là ta!".
Quất Nặc rưng rưng nước mắt, giọng nói căm giận: "Trầm Diệp không phải của ngươi, ta tự biết đến thời khắc này ta không xứng với hắn, nhưng ngươi cũng không xứng". Linh Sơ đài nguy nga ở trên cao, sau khi trận gió tản qua cũng chỉ có mây trôi hững hờ, tâm tình hồng y thiếu nữ tựa như rất vui vẻ, dạo bước theo dọc hình đài, thi thoảng lại đưa tay đón những đám mây: "Thế gian có rất nhiều chuyện lửng lơ như mây trôi, mọi sự tùy tâm, không tùy tâm thì sẽ tùy duyên, không tùy duyên thì tùy thời thế.
Ngươi nhìn xem, hôm nay là thời thế nào, ngươi đang đứng ở đâu?". Con ngươi Trầm Diệp vốn thâm trầm bỗng nhiên có chút ngưng lại, giống như đã hóa băng rồi vậy. Trà đã lạnh, chuyện xưa cũng nên ngừng. Mỗi lần nhớ tới A Lan Nhược như thế đều gợi lại nỗi đau của Tô Mạch Diệp.
Phượng Cửu biết ý, rót cho Tô Mạch Diệp một chén trà mới, đợi cho cảm xúc của hắn kìm nén một chút mới thắc mắc: "Tình cảm này, ví dụ như một cây tử mẫu trên trời có thể sinh trăm quả, ta đương nhiên hiểu được chúng không giống nhau. Nhưng A Lan Nhược lúc ấy đã được gả cho Tức Trạch lại nảy sinh tình cảm với Trầm Diệp, có phải có chút không thích hợp không?".
Dạo gần đây nàng có thân cận với Tức Trạch hơn, tự mình cũng coi hắn là người quen, khó tránh khỏi cảm thấy ủy khuất thay cho hắn. Mạch Thiếu nói: "A Lan Nhược và Tức Trạch mặc dù danh nghĩa là phu thê, nhưng chỉ là đôi bạn vong niên mà thôi. Tộc Tỷ Dực Điểu tuy là tiên nhưng so với chúng ta thì kém kiên cường hơn, thường sa vào thói hưởng lạc, có điều Tức Trạch lại là người còn vô ưu vô lo hơn cả thiên tiên, hắn và A Lan Nhược, không thân thiết bằng kẻ làm sư phụ là ta".
Phượng Cửu im lặng nửa ngày mới nói nên lời: "Ngươi nói vị kia... người trước kia vốn rất thân quen với Quất Nặc và Thường Lệ, mấy ngày gần đây không hiểu vì sao lại đối rất tốt với ta... Tức Trạch Thần Quân?". Mạch Thiếu ho khan một tiếng nói: "Phải nói sao nhỉ, nơi này là thế giới được người ta tạo ra, có lẽ do thế mà xảy ra chút sơ suất, khiến tính tình Thần Quân hắn biến đổi không chính xác như vậy.
Khụ, trước kia, trước kia Tức Trạch Thần Quân rất vô ưu vô lo". Phượng Cửu rất muốn hỏi Tô Mạch Diệp làm sao để biến Tức Trạch Thần Quân trở về tính tình giống như ngày xưa, nhưng đành phải nhịn xuống, chuyển sang chủ đề khác: "Nếu như A Lan Nhược và Trầm Diệp sau này ở gần nhau, lại thêm A Lan Nhược đã cứu hắn, có phải hắn cũng có chút thích nàng không?".
Tô Mạch Diệp hướng mắt ra ngoài cửa sổ: "Tộc Tỷ Dực Điểu rất coi trọng hai chữ trinh tiết, chuyện Khuynh Họa phu nhân có những hai người chồng, thực ra Trầm Diệp không đồng ý, ba tỷ muội chỉ có Quất Nặc được hắn coi trọng một chút, Thường Lệ và A Lan Nhược là hai đứa con mà Khuynh Họa phu nhân sinh ra sau khi tái giá, hắn không vừa mắt chút nào, trong đó A Lan Nhược đứng đầu danh sách những người không vừa mắt hắn".
Phượng Cửu kinh ngạc nói: "Nhưng mà nàng đã cứu hắn, đây không phải là đại ân cần được báo đáp sao?". Mạch Thiếu lạnh nhạt nói: "Trầm Diệp trời sinh lãnh đạm, thường ngày hắn coi thường A Lan Nhược, sỉ nhục nàng, nàng đưa hắn về phủ chẳng qua chỉ là muốn trả thù hắn mà thôi, nói hắn có chút thích nàng, chi bằng nói hắn hận nàng thì hơn", một lúc lâu sau lại tiếp: "Ta còn nhớ câu nói kia của A Lan Nhược, vô luận là tiên hay là người, cần phải tùy tâm tùy duyên theo thời thế, nàng rất thấu hiểu lời này, lòng của nàng dành cho Trầm Diệp, nhưng duyên của nàng thì không dành cho hắn".
| ← Ch. 19 | Ch. 21 → |