| ← Ch.195 | Ch.197 → |
Điện Hàm Nguyên.
Hoàng thượng vừa lật xem tấu chương vừa cất giọng nói với Lận Hiệu: "Sáng nay đạo trưởng sai người truyền lời báo cho trẫm biết trận pháp đã bố trí ổn thỏa, qua vài ngày nữa có thể khởi động trận. Đáng tiếc là phải cần tới bảy bảy bốn mươi chín ngày mới hoàn thành, sau đó lại thêm cả trăm đàn pháp sự siêu độ. Sớm nhất cũng phải mất hai tháng mọi việc mới viên mãn. Haizz, nếu có thể nhanh hơn chút thì tốt biết mấy. Trẫm thực sự sợ bản thân..."
Nói được nửa câu, ông đột ngột ngừng bặt, buông một tiếng thở dài tiếc nuối rồi không nói tiếp nữa.
Bầu không khí trong điện tức thì chùng xuống nặng nề.
Lận Hiệu liếc nhìn sắc mặt vương nét xám xịt của Hoàng thượng. Nhớ tới lời Thấm Dao từng đề cập thi độc trên chân Hoàng thượng vì cứu chữa quá muộn đã ×●â●𝐦 𝐧𝖍●ậ●🅿️ tâm mạch, e rằng chẳng còn sống được bao lâu.
Việc này tuy không ai dám to gan nói thẳng trước mặt, nhưng chứng kiến cảnh ông ngày đêm dắt tay A Hàn thiết triều nghe chính sự, bù đầu giải quyết công vụ không màng ngày đêm, có đôi lúc lúc khuất tầm mắt người khác lại để lộ thần sắc âu lo, rõ ràng Hoàng thượng đã manh nha lờ mờ đoán được thông qua vết thương trên chân.
Dù Hoàng thượng đã uống vô khối t. h. u. ố. c giải độc, vết thương vẫn liên tục lở loét, hoàn toàn không có dấu hiệu thuyên giảm. Tin tức này được bưng bít cực kỳ nghiêm ngặt, chỉ vỏn vẹn vài người hay biết, nhưng bản thân Hoàng thượng có lẽ đã linh cảm được ngày tháng không còn nhiều nên đang dốc toàn lực thu xếp hậu sự.
Sở dĩ ông coi rẻ tính mạng như vậy, sợ rằng cốt lõi là do lòng ân hận tột độ vì cái c. h. ế. t của Huệ phi, đang biến tướng dùng phương thức tự ngược đãi này để trừng phạt bản thân, đồng thời tìm trăm phương ngàn kế bù đắp cho mẹ con Huệ phi.
Có điều, dựa vào thái độ của Huệ phi trước lúc bị trấn áp đêm đó, sự sắp xếp khổ tâm trổ cạn tâm can này của Hoàng thượng chưa chắc nàng đã thèm nhận tình.
Nhìn đống tấu chương đờ đẫn một lúc lâu, Hoàng thượng quay sang hỏi Lận Hiệu: "Khang Bình vẫn khăng khăng đòi xuất gia sao?"
Lận Hiệu đáp: "Vâng."
Lúc đầu, Khang Bình khóc lóc làm ầm ĩ không thôi, năm lần bảy lượt đòi gặp phụ hoàng xin tha tội cho mẹ. Nhưng mắt thấy một tay Hoàng đế nhổ tận gốc phe phái Di phi, ban ly rượu độc, hai huynh trưởng bị đày ải tăm tối, cuối cùng cũng ngộ ra vạn sự bất khả vãn hồi, dần dà im bặt không làm náo loạn nữa.
Hoàng thượng nghẹn giọng, hồi lâu sau mới nhàn nhạt nói: "Triều trước có một vị Thái phi dốc lòng hướng Phật, sau khi con trai bà đăng cơ đã dựng nên Vô Trần am ngay tại Bắc uyển trong hoàng cung báo hiếu. Nếu Khang Bình đã một mực đòi xuất gia tu hành thì cứ bố trí cho nó tới am Vô Trần đi."
Lận Hiệu kinh ngạc liếc nhìn Hoàng thượng. Vô Trần am tuy gọi là am tu hành, nhưng thực chất luôn có cung nhân túc trực dọn dẹp quanh năm, sung túc hơn hẳn những ngôi chùa chiền bên ngoài, quả thực tựa như một góc thanh bình biệt lập. Khang Bình tu ở đó vừa được yên tĩnh lại không sợ chịu ấm ức thiệt thòi. Sự an bài bề ngoài như tùy ý, nhưng thực chất lại hao tổn tâm tư. Có thể thấy sâu thẳm bên trong, Hoàng thượng vẫn còn mang lòng trắc ẩn xót thương Khang Bình.
Đang miên man suy nghĩ, lại nghe Hoàng thượng cất tiếng hỏi: "Phùng Bá Ngọc đã tỉnh chưa?"
Lận Hiệu lập tức thu hồi dòng suy nghĩ, cẩn thận bẩm báo: "Thần vừa nhận được tin hắn mới tỉnh không lâu. Thái y đã xem qua, tạm thời không còn nguy hiểm tới tính mạng nữa."
"Ngươi kể tường tận lại tình hình hôm đó cho trẫm nghe xem nào." Hoàng thượng nheo mắt nói.
Lận Hiệu tĩnh lặng trong giây lát. Hắn hiểu rõ từng lời mình thốt ra lúc này có thể trực tiếp xoay chuyển sinh t. ử của Phùng Bá Ngọc, nên hết sức cẩn trọng đáp: "Lúc Di phi phát động 𝖇ⓘп-𝖍 🅱-𝒾ế-ռ, Khang Bình không rõ ngọn nguồn, năm lần bảy lượt làm ầm lên đòi đi tìm Hoàng thượng và Di phi. Thủ hạ của Di phi một mặt sợ Khang Bình làm hỏng việc, hai là sợ nàng sa vào hiểm cảnh nên đã đem nàng và Phò mã giam lỏng ở một biệt viện. Phò mã đoán ra được dã tâm mưu triều soán vị của Di phi, cương quyết không chịu đồng lưu hợp ô, giữa chừng đã tìm cách đào tẩu nhưng bất thành. Dưới cơn phẫn uất bi phẫn, hắn buông lời tuyên bố thà làm ⓥ*🅾️*п*𝖌 𝖍*ồ*𝖓 dưới lưỡi đao chứ quyết không làm loạn thần tặc tử. Nhân lúc thủ hạ Di phi lơ là, hắn đập đầu vào cột hòng tự vẫn. Vì quyết tâm muốn c. h. ế. t, nên dẫu bị đám thủ hạ cản lại một phần nhưng hắn vẫn bị thương đầu vỡ m. á. u chảy đầm đìa. Lúc thuộc hạ của thần tìm thấy Khang Bình và Phùng Bá Ngọc, m. á. u hắn vẫn tuôn không dứt, 𝖍ô.п mê bất tỉnh. Khang Bình thì lo cuống cuồng, đang vội vàng sai người đi tìm đại phu. Sau đó, thần đã nhờ Dư Nhược Thủy kiểm tra vết thương của Phùng Bá Ngọc. Vết thương quả thực rất nặng, xác thực có tâm muốn c. h. ế. t. Theo cái nhìn của thần, có lẽ Phò mã hoàn toàn không biết gì về mưu đồ phản nghịch của Di phi nương nương, chỉ bị vạ lây vô cớ mà thôi."
Từng câu từng chữ đều là sự thật rành rành, tuyệt nhiên không có lấy nửa lời thổi phồng hay chèn ép.
Hoàng thượng đứng dậy khỏi bàn, đắn đo đi qua đi lại vài bước. Chốc lát sau ông gật đầu thở dài: "Mấy ngày qua Dư Nhược Thủy cũng có báo cáo với trẫm về thương tích của Phùng Bá Ngọc, trong lòng trẫm ít nhiều đã tự có cân nhắc. Đứa trẻ này xuất thân bần hàn, một sớm đỗ đạt trạng nguyên vốn dĩ cực kỳ gian nan. Trong lúc thịnh nộ, trẫm cứ đinh ninh nó ham quyền hám vị, kết bè kết phái xúi giục Di phi, suýt nữa khép nó vào tội liên đới. Giờ xem ra, là trẫm trách lầm nó rồi."
Ông chắp tay sau lưng quay người lại: "Năm xưa trong kỳ thi Đình, trẫm đã đ. á. n. h giá cao tài làm văn của đứa trẻ này. Đến khi vào Đại Lý Tự, nó làm việc vô cùng cần mẫn chuyên cần. Dù sau này được ban 𝒽-ô-𝓃 phò mã, vẫn duy trì sự cẩn trọng chưa từng lơ là lười biếng. Tuy vô cớ bị họa Di phi kéo chân, nhưng giữa lúc đường cùng vẫn cam tâm lấy cái c. h. ế. t để chứng minh trong sạch. Khí tiết và ngạo cốt của kẻ đọc sách có thể thấy rõ mồn một qua việc này. Nếu vì chuyện Di phi mà vùi dập thì quả thực quá đỗi đáng tiếc..."
Hoàng thượng nói rồi, trầm ngâm hồi lâu.
Lận Hiệu nghe những lời này, biết Hoàng thượng đã sớm vạch ra đường đi nước bước để an bài cho Phùng Bá Ngọc, nên không mở lời xen vào nữa mà lặng lẽ đứng yên chờ đợi.
Một lát sau, Hoàng thượng thoát khỏi dòng trầm ngâm. Sắc mặt lộ rõ sự mệt mỏi rã rời không giấu nổi, gượng cười bảo Lận Hiệu: "Ngươi cũng bận rộn cả ngày rồi, chi bằng hồi phủ sớm đi, thê t. ử ngươi giờ đang m. a. n. g t. h. a. i đang cần người chăm sóc. Chuyện của Phùng Bá Ngọc, để mai trẫm sẽ tự định đoạt."
Lận Hiệu cáo lui bước ra ngoài. Ra đến cửa điện, vừa bước xuống những bậc thềm đã cảm thấy má lành lạnh. Ngước nhìn lên, giữa nền trời tranh tối tranh sáng, những bông tuyết to như lông ngỗng đang lả tả bay bay.
Sang tháng Chạp, tuyết rơi hết trận này đến trận khác, báo hiệu dịp năm mới cũng sắp cận kề.
Những chiếc đèn cung đình treo lơ lửng đó đây chiếu ánh sáng rực rỡ lướt qua màn tuyết, phủ lên mặt đất một màu vàng vọt ấm áp, hệt như ngọn đèn ấm áp đang thắp chờ người ở Tư Như trai. Lặng đứng ngẩn ngơ chốc lát, nhớ về hình bóng kiều diễm dưới ngọn đèn, trái tim hắn tan ra mềm nhũn, chẳng muốn nán lại hoàng cung thêm dù chỉ một khắc, vội sải bước dài rảo về phía cửa cung.
...
Hôm sau, Hoàng thượng quả nhiên hạ chỉ phê chuẩn cho Khang Bình mang thân đới tội tu hành, ban tặng đạo hiệu Bình Ninh cư sĩ, an trí tại am Vô Trần.
Sau khi tiếp chỉ, Công chúa Khang Bình lấy cớ dốc lòng hướng Phật tấu xin hòa ly cùng Phùng Bá Ngọc.
Hoàng thượng lập tức phê chuẩn tấu chương. Lại thảo một đạo thánh chỉ khác, thả tự do cho Phùng Bá Ngọc, miễn tội vô tội, đồng thời khởi dụng trở lại, điều ra khỏi Trường An đến nhậm chức Huyện lệnh Ung Châu.
Trước khi xuất phát, Phùng Bá Ngọc nhận triệu kiến vào cung, ghé am Vô Trần gặp mặt Khang Bình lần cuối.
Khang Bình rửa rũ phấn son, thay lớp áo chay tịnh, thoạt nhìn lại thanh tao ưu nhã hơn hẳn ngày thường. Nàng đứng nép dưới mái hiên, lặng lẽ quan sát Phùng Bá Ngọc hồi lâu. Thấy trên trán hắn vẫn cuốn lớp băng vải bảo vệ vết thương, gò má tuy hao gầy đi không ít nhưng vẫn giữ nguyên vẻ tuấn dật vô song như xưa. Tim nàng khẽ nhói lên, nhưng miệng lại mỉm cười: "Từ khi thành thân đến nay, dẫu sống trong lụa là nhung gấm ta cũng chưa một lần thấy chàng nở nụ cười. Nay bị đày ra khỏi Trường An, nhậm chức huyện lệnh nhỏ bé mà trông tinh thần chàng lại tươi tỉnh phấn chấn đến thế."
Trước khi tới đây, Phùng Bá Ngọc đã hình dung ra hàng ngàn tình huống phản ứng của Khang Bình. Cứ ngỡ nàng sẽ oán trời trách đất, hoặc tiều tụy suy sụp. Nào ngờ liên tiếp hứng chịu biến cố mà nàng lại có thể khoáng đạt thấu tỏ hơn trước. Bao nhiêu lời đối đáp chuẩn bị sẵn trong bụng giờ trở thành thừa thãi, hắn đành ngượng ngùng đứng lặng im.
"Mới thấy ngày trước ta sai lầm đến mức vô phương cứu chữa." Khang Bình lẳng lặng nhìn Phùng Bá Ngọc.
Phùng Bá Ngọc chẳng biết phải tiếp lời ra sao, chỉ đành giữ nguyên sự im lặng.
Khang Bình ngoái đầu nhìn am đường tịch liêu yên tĩnh, u uẩn nói: "Phụ hoàng hạ thủ lưu tình, không để ta phải nếm trải nỗi khổ lênh đênh lưu lạc. Ta không dám ô-𝖒 ấ-🅿️ thêm mong cầu xa xỉ nào nữa. Chỉ là mỗi lần nhớ tới chàng, ta lại cảm thấy nặng nợ. Nếu lúc đó không ngang bướng ép chàng làm phò mã, đâu đến nỗi liên lụy chàng phải chịu uổng phí bao oan khuất này. May mà phụ hoàng rốt cuộc vẫn minh lý, không giáng tội xuống đầu chàng, chỉ không biết trong chuyện này, có bàn tay ai đó góp công vào hay không."
Nói rồi, nàng im lặng giây lát, lại quen thói cũ, bô bô hào sảng lên: "Như thế cũng tốt, tránh cho hai ta cứ oán hận nhau cả đời, cuối cùng hóa ra đôi oán ngẫu. Hôm nay mời chàng vào cung không có mục đích gì khác. Dù gì cũng đã mang danh phu thê một hồi, lần này chàng đi không biết chúng ta còn cơ hội gặp lại không, chỉ muốn ngắm nhìn chàng thêm lần nữa."
Giọng điệu tuy ra chiều nhẹ nhõm, nhưng rõ ràng chất chứa bao nỗi luyến lưu.
Phùng Bá Ngọc cảm thấy chát đắng trong lòng, buông một tiếng thở dài thẫn thờ, chân thành nói: "Nàng bảo trọng."
Khang Bình sững lại, gượng cười: "Lần đầu tiên thấy chàng có kiên nhẫn nghe ta nói. Trước kia chàng thà úp mặt vào đống hồ sơ công văn còn hơn liếc nhìn ta thêm một cái."
Thốt xong câu đó, lòng nàng chùng xuống, nụ cười trên môi bỗng chốc cứng lại chẳng thể gượng ép thêm, lúng túng quay phắt mặt đi, mãi một lúc lâu mới lắp bắp: "Chàng đi đi! Cuối cùng ta cũng chịu buông tay, chàng được tự do rồi, lúc này chắc trong bụng đang khấp khởi mừng thầm không biết chừng."
Tính khí nàng vốn mưa nắng thất thường. Dù cố tình che giấu, nhưng bản tính kiêu ngạo ương bướng trước đây lại hiện hữu. Phùng Bá Ngọc lại lấy làm thoải mái hơn, trịnh trọng chắp tay thi lễ với nàng, cân nhắc từ ngữ: "Đa tạ. Ta..."
Khang Bình bỗng gắt gỏng ầm lên, ra sức hối thúc: "Sao còn chưa đi nữa! Những lời ta cần nói đã nói hết rồi, mau đi đi!" Nói vậy nhưng ánh mắt lại cứ cố chấp liếc đi nơi khác.
Phùng Bá Ngọc khẽ thở dài, đáp lời: "Vậy ta cáo từ. Nàng bảo trọng."
Hắn xoay người bước xuống những bậc thềm, từng bước chậm rãi nhưng kiên định. Vừa ra tới giữa sân, chợt nghe tiếng Khang Bình lớn tiếng gọi giật lại: "Phùng Bá Ngọc..."
Bóng lưng Phùng Bá Ngọc khựng lại. Hắn quay đầu nhìn Khang Bình, thấy hốc mắt nàng dâng dâng ngấn lệ không nỡ rời mình, lẩm bẩm: "Chàng cũng bảo trọng."
Cõi lòng hắn dâng lên một nỗi chông chênh khó tả. Lâu thật lâu sau, hắn nở một nụ cười thật tươi và chân thật nhất từ trước đến nay: "Đôi bên cùng bảo trọng."
Như thể đây là lần đầu tiên Khang Bình thấy hắn cười sảng khoái và ấm áp đến vậy, nàng sững sờ ngạc nhiên, rốt cuộc cũng vỡ lẽ, đáp lại hắn bằng nụ cười xán lạn nhất: "Ừ. Đôi bên cùng bảo trọng."
...
Cù T. ử Dự và Vương Dĩ Khôn nhận được tin Phùng Bá Ngọc miễn tội rời đi nhậm chức nên đã hẹn nhau tới đưa tiễn.
Hành trang của Phùng Bá Ngọc cực kỳ đơn sơ gọn nhẹ, thần sắc thư thái. Đỡ mẫu thân lên thuyền xong xuôi, hắn mới vòng lên bờ từ biệt hai vị đồng song hữu.
"Ung Châu dân phong thuần phác, sản vật dồi dào, có thể nhận chức ở nơi này không có thực tài thực học thì tuyệt đối không được. Có thể thấy, một là Hoàng thượng thưởng thức tài năng của đệ, hai là cố tình ta luyện mài giũa đệ." Vương Dĩ Khôn nói: "Với cái tài của Ký Chu đệ, không quá ba năm, chắc chắn sẽ vang danh hiển hách."
Phùng Bá Ngọc mỉm cười nhẹ: "Đối với ta, những thứ đó chỉ là thứ yếu. Có thể bảo toàn được tính mạng, rảnh tay phụng dưỡng mẫu thân tuổi già đã là đại hạnh trên trời rơi xuống rồi, ta không dám truy cầu gì hơn."
Cù T. ử Dự nhớ tới người muội muội đang bụng mang dạ chửa sắp sinh của Phùng Bá Ngọc, nhưng hắn lại cấm khẩu không thèm đả động nửa lời về người muội muội này, chỉ dồn toàn bộ tâm trí cho mẫu thân, biết ý không tiện nói nhiều, bèn khuyên giải: "Đệ vừa trải qua biến cố lớn, tinh thần sa sút là lẽ thường tình. Ba năm sau hẵng nói câu này cũng chưa muộn. Tóm lại một câu: Ta và T. ử Kỳ sẽ đợi đệ ở Trường An."
Vương Dĩ Khôn cười tiếp lời: "Ba người chúng ta từng là 'Tam Khôi' của Triêu Chiêu quán năm đó. Cùng lều chõng ứng thí, cùng đặt chân vào chốn quan trường. Đợi đến lúc đệ làm quan trở về, ba chúng ta nhất định phải oai phong lẫm liệt, uống với nhau một trận cho ra trò."
Phùng Bá Ngọc vỗ vai hai người bạn cười lớn hào sảng: "Được! Tới lúc đó chúng ta không say không về!"
Từ biệt xong xuôi, Phùng Bá Ngọc lên thuyền. Lơ đãng lướt nhìn những bức tường thành hoàng cung nguy nga đồ sộ ở đằng xa, nhớ tới thiếu nữ yểu điệu từng một thời khiến mình hồn xiêu phách lạc. Hắn khẽ buông tiếng thở dài mong manh chìm vào gió. Hắn chắp tay hướng về phía Cù T. ử Dự và Vương Dĩ Khôn cười đáp: "Tiễn quân ngàn dặm, rồi cũng tới lúc chia tay, hai vị về đi."
Cù T. ử Dự và Vương Dĩ Khôn nén lại cõi lòng đượm nỗi ly sầu man mác, đồng thanh cười đáp: "Hậu hội hữu kỳ."
...
Chưa qua mấy ngày, Thanh Hư t. ử đã khởi động trận pháp. Hoàng thượng hạ lệnh xách cổ Di phi từ chùa Đại Ẩn quẳng thẳng vào trong trận.
Thấm Dao nhận được tin, hùng hổ định chạy đi phụ giúp sư phụ bày trận, nhưng bị ông nhắn lời cản lại. Ông bảo trận pháp này suy cho cùng làm trái chính đạo, nàng là thân phụ nữ đang m. a. n. g t. h. a. i chớ nên nhúng tay vào đống bùn lầy này.
Không còn cách nào khác, nàng đành chán chường ở lì trong nhà nghe ngóng tin tức. Giữa chừng, Vương Ứng Ninh và Bùi Mẫn rủ nhau tới thăm nàng, nhắc tới một chuyện lạ trong chuyến đi lưu đày của Ngô vương.
"Lính áp giải Ngô vương ra khỏi thành trùng hợp lại là thủ hạ của ca ca ta. Lúc quay về thuật lại rằng vị trắc phi kia của Ngô vương đột nhiên mất tích chỉ sau một đêm!" Bùi Mẫn hễ kể mấy chuyện kỳ dị thế này là đuôi mày khóe mắt lại múa may không yên: "Đêm trước khi mất tích, vị trắc phi ấy cứ ngửa mặt nhìn dị tượng trên trời, vừa khóc vừa cười, miệng lảm nhảm cả đống lời kỳ quái. Nào là gì mà chờ đợi suốt mười năm rốt cuộc cũng có thể quay về. Lại bảo triều Đường tuy vui đấy, nhưng nàng ta đã nếm đủ dư vị rồi. Trên tay thì kè kè một tay nải nhỏ xíu, chẳng biết bên trong giấu thứ gì. Sáng sớm hôm sau khi điểm danh, mọi người mới phát hiện thiếu mất một người, soát lại thì đúng là Khang trắc phi. Nghe đồn lúc đó Ngô vương mất hồn mất vía tìm kiếm mãi không được, quay ra lôi Hạ Nguyên ra xả giận, chỉ thẳng mặt mắng c. h. ử. i nàng ta dùng yêu thuật hãm hại Khang trắc phi. Hận không thể trực tiếp bóp c. h. ế. t Hạ Nguyên luôn."
"Hắn ta là coi Hạ Nguyên giống mẹ mình rồi đấy." Bùi Mẫn nói tiếp, giọng đầy khinh miệt: "Làm gì có chuyện ai cũng biết dùng yêu thuật mà hãm hại người khác. Theo ta thấy, có khi chính cái ả Khang trắc phi kia mới là yêu tinh ấy chứ. Nhưng thế này e là dở, Ngô vương bị cướp mất ái phi, lại trút hết sổ sách lên đầu Hạ Nguyên, đi đến nơi lưu đày chỉ e nàng ta sẽ càng sống khổ sống sở."
Vương Ứng Ninh chẳng mặn mà với mấy chuyện ma 𝐪*ц*ỷ thần thánh này, bèn đ. á. n. h lảng sang chuyện khác hỏi Thấm Dao: "Tháng sau A Ngọc đại 𝒽ô·𝐧 rồi, nghe bảo đích thân Thái t. ử chọn. Sư huynh muội nhìn trúng A Ngọc từ bao giờ thế? Bọn ta cạy miệng A Ngọc mà con bé cũng chẳng hé môi."
Thấm Dao bật cười khúc khích: "Cái này... hai tỷ phải tự đi mà hỏi A Ngọc. Tóm lại chắc chắn là dính dáng đến mấy món đồ ăn không trật đi đâu khỏi."
Một tháng sau, A Hàn và Lưu Băng Ngọc tổ chức đại 𝖍-ô-ռ-.
| ← Ch. 195 | Ch. 197 → |