| ← Ch.172 | Ch.174 → |
Thanh Hư T. ử buông cuốn sách trên tay xuống, gương mặt cứng đờ thẫn thờ một lúc lâu. Cuối cùng, ông đứng dậy, chắp tay sau lưng, đủng đỉnh bước ra ngoài.
Vừa hé cửa, ông bắt gặp A Hàn đang ôm khư khư một bọc đồ trước п*🌀ự*𝒸, mặt mày hớn hở, sải những bước dài chạy vội qua sân.
Sắc mặt ông chợt sầm xuống, cất giọng quát lớn: "Con đi đâu đấy?"
A Hàn thắng gấp, ngoái đầu lại thấy sư phụ đang đứng ở bậu cửa trừng mắt nhìn mình. Hắn lật đật chạy lại gần, ngạc nhiên hỏi: "Sư phụ, người không đọc sách nữa ạ?"
Chẳng màng đợi Thanh Hư T. ử đáp lời, hắn hớn hở giơ bọc giấy lên trước mặt ông, khoe khoang: "A Dao thèm ăn Bánh Tam Vị Quả, nên đã phái Thường hộ vệ tới quan lấy. Con đang đem ra cho huynh ấy đây."
"A Dao thèm Bánh Tam Vị Quả?" Thanh Hư T. ử nhướng mày kinh ngạc: "Chẳng phải hôm nọ con vừa mới lấy một gói từ trong quan đi sao? Hóa ra không phải đem cho A Dao à?"
A Hàn cười xuề xòa, vô tư đáp: "Gói hôm trước là con mang cho A Ngọc, tức là cô bạn học của A Dao ấy. Hồi đó ăn ở Phú Xuân Trai, nàng ấy bảo muốn nếm thử Bánh Tam Vị Quả của quan nhà mình, nên con hứa sẽ mang cho nàng ấy."
"Thế nàng ấy có nhận không?" Thanh Hư T. ử im lặng một lát, rồi ghim chặt ánh mắt vào A Hàn mà hỏi.
A Hàn lắc đầu, nét mặt chẳng mảy may tỏ ra buồn bã hay vui 💰ướ𝓃·𝐠: "Con mang đến tận cổng nhà nàng ấy, nhưng người nhà họ không cho con vào, còn đuổi con đi. Bánh Tam Vị Quả cũng chẳng thèm nhận."
"Cái gì?" Thanh Hư T. ử tức đến mức râu ria dựng ngược cả lên: "Họ lại dám đối xử với con như vậy sao? Sao lúc về con không hé răng nửa lời với ta? Bọn họ đã mắng con những gì?"
A Hàn không ngờ phản ứng của sư phụ lại dữ dội đến thế. Hắn ngẩn người một lát, rồi thật thà nhắc lại từng chữ của đám người hầu Lưu phủ: "Bọn họ bảo nhìn mặt con là biết dâ ăn bám. Còn nói mỗi ngày có cả tá kẻ vô danh tiểu tốt muốn bấu víu Lưu đại nhân, không thiếu một mình con. Lại bảo con to gan lớn mật, dám cả gan tơ tưởng đến tiểu thư nhà họ, không đập cho một trận đã là may lắm rồi, bảo con cút đi cho khuất mắt. Con nói lý không lại bọn họ, đành phải ngậm ngùi quay về."
Thanh Hư T. ử nghe xong, ruột gan đau như cắt. Ông gầm lên một tiếng: "Từ nay về sau, cấm con không được tìm đến cái cô Lưu tiểu thư đó nữa, nghe rõ chưa?"
A Hàn bị sư phụ quát cho một mẻ thì giật b. ắ. n mình, vội vàng gật đầu lia lịa: "Con nhớ rồi ạ."
Đứng trân trân một lúc, hắn cuối cùng cũng không kìm được sự tò mò, rụt rè hỏi sư phụ: "Sư phụ ơi, kẻ ăn bám là cái gì vậy ạ?"
Thanh Hư T. ử nghẹn họng. Nhìn vẻ ngây ngô, tội nghiệp của A Hàn khi bị ông trừng mắt, lòng ông chợt chùng xuống. Ánh mắt ông dần dịu lại, nhuốm màu đau xót, buông tiếng thở dài thườn thượt: "Đứa con ngốc nghếch này của ta..."
A Hàn thấy cơn giận của sư phụ vơi đi phần nào, cứ ngỡ ông đã bỏ qua chuyện hắn đem Bánh Tam Vị Quả cho người ngoài. Lòng hắn lại hân hoan, ôm chặt gói bánh chạy vụt ra ngoài, vừa chạy vừa vọng lại: "Thường hộ vệ còn đang đợi con ở ngoài kìa, con phải mau đem Bánh Tam Vị Quả ra cho huynh ấy, để huynh ấy mang về cho A Dao."
Dưới hiên nhà, Thanh Hư T. ử mang nặng tâm sự, dõi theo bóng lưng A Hàn khuất sau cánh cổng sân viện. Ông khẽ lắc đầu, chắp tay sau lưng lững thững quay về phòng.
Mãi đến chập tối, Thanh Hư T. ử vẫn miệt mài đọc sách trong phòng. Dù thấy ngột ngạt, ông cũng chỉ mở toang cửa sổ cho thoáng khí.
Ngoài sân, A Hàn và tiểu đạo đồng Phúc Nguyên đang mải mê đá cầu. Tiếng cười nói của hai đứa trẻ thỉnh thoảng vọng vào phòng, nhưng Thanh Hư T. ử vờ như không nghe thấy, ánh mắt như bị dính chặt vào những trang sách.
Bỗng A Hàn dừng bước, ngẩng đầu hướng ánh mắt về phía ngoài cổng quan, dỏng tai lắng nghe. Hắn ngạc nhiên thốt lên: "Ủa, có người đến cổng quan kìa."
A Hàn vốn có thính giác nhạy bén hơn người thường, dễ dàng bắt được những âm thanh nhỏ nhặt nhất.
Phúc Nguyên nghe vậy, lập tức xắn vạt áo đạo bào chạy ùa ra ngoài: "Để đệ ra xem thử."
A Hàn giờ mới định thần lại, vội chạy theo: "Ta cũng đi!"
Khoảng sân bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.
Thanh Hư T. ử đọc thêm một lát, bỗng thấy nghi ngờ. Ngẩng đầu lên nhìn ra sân trống huơ trống hoác, ông thầm nghĩ hai đứa này lề mề ngoài kia làm cái gì mà mãi không thấy về.
Ông không thể ngồi yên được nữa, đứng dậy sải bước ra ngoài. Đi qua mấy dãy sân, khi đến cổng quan, ông thấy đại đồ đệ đang mải miết chuyện trò với một người. Phúc Nguyên cũng đứng bên cạnh, tò mò nhìn chằm chằm người đó.
Ông nheo mắt nhìn kỹ, lập tức nổi trận lôi đình. Đứng đối diện A Hàn là một thiếu nữ ăn mặc lộng lẫy, đầu búi tóc hai bên xinh xắn, cười nói rạng rỡ. Không ai khác là vị thiên kim của Đại Lý Tự Khanh - Lưu tiểu thư.
Nhớ lại thái độ hắt hủi của đám hạ nhân nhà nàng đối với A Hàn, ông tức sôi 𝐦á.⛎. Ông hầm hầm bước tới cửa, đảo mắt quét một lượt Lưu Băng Ngọc, chuẩn bị buông lời mắng mỏ.
Nào ngờ, A Hàn vừa thấy sư phụ bước tới, đã vội vàng khoe với vẻ mặt mừng rỡ: "Sư phụ, sư phụ xem này, Lưu tiểu thư mang bao nhiêu là đồ ăn ngon đến cho con."
Hắn chỉ tay về đống hộp bánh kẹo chất cao ngất ngưởng ở ngưỡng cửa. Vì quá nhiều, hắn ôm không xuể nên đành tạm để dưới đất.
Thanh Hư T. ử lườm Lưu Băng Ngọc một cái sắc lẹm, lạnh lùng hỏi: "Thế này là ý gì?"
Lưu Băng Ngọc vốn dĩ hơi e dè sư phụ của A Hàn, nay thấy mặt ông hầm hầm đáng sợ, cái miệng lém lỉnh thường ngày bỗng chốc cứng họng. Nàng bối rối đứng đực ra đó, mắt cứ dán chặt vào A Hàn, không biết phải mở lời thế nào.
"Muội ấy đến để tạ lỗi với con đấy." A Hàn bèn đỡ lời thay Lưu Băng Ngọc: "Vì vừa nãy A Dao có sai người báo tin cho muội ấy, muội ấy mới biết con từng mang Bánh Tam Vị Quả đến tận nhà muội ấy. Muội ấy bảo tất cả là do đám hạ nhân vô lễ, về nhà sẽ phạt chúng một trận ra trò. Xin sư phụ và con đừng giận nữa."
Thanh Hư T. ử thấy thái độ của Lưu Băng Ngọc chân thành, lại giải thích rõ ràng ngọn ngành, cơn giận trong lòng cũng nguôi ngoai đi phần nào. Ông lẳng lặng nhìn Lưu Băng Ngọc, không ngờ cô bé này chẳng những không chút kiêu ngạo của con nhà quyền quý, mà còn biết cách "có qua có lại". Hèn chi Thấm Dao lại khen nàng hồn nhiên, tốt bụng.
Ông chắp tay sau lưng, ậm ừ một tiếng: "Lưu tiểu thư khách sáo quá. Hiện tại trong quan chỉ có hai thầy trò bần đạo, nên không tiện mời tiểu thư vào trong."
Lưu Băng Ngọc thấy thái độ của Thanh Hư T. ử mềm mỏng hơn, cũng thở phào nhẹ nhõm. Nàng quay sang nhìn A Hàn. Dưới ánh tà dương, khuôn mặt hắn góc cạnh rõ nét, từng đường nét đều hoàn hảo, khiến trái tim nàng đập thình thịch, xốn xang khôn tả.
Nàng nán lại một lúc, thấy Thanh Hư T. ử không có ý định mời vào, có nhiều chuyện không tiện nói trước mặt ông, đành miễn cưỡng nói lời từ biệt: "Vậy muội xin phép về trước."
A Hàn thấy nàng quay đi, bỗng thấy có chút hụt hẫng. Hắn chạy theo vài bước, gãi đầu ngượng ngùng: "A Ngọc muội muội, cảm ơn muội đã mang bánh kẹo đến nhé. Ta rất thích nghe muội nói chuyện. Nếu rảnh, muội có thể thường xuyên đến quán chơi với ta không?"
Thanh Hư T. ử nghe xong chỉ biết thở dài. Cứ tưởng Lưu Băng Ngọc sẽ ngập ngừng từ chối, nào ngờ mắt nàng sáng rực lên, gật đầu cái rụp: "Ừm! Chỉ cần có thể ra ngoài, muội nhất định sẽ đến quan tìm huynh."
Nói xong, nàng cười tươi roi rói nhìn A Hàn mấy lần rồi mới hớn hở bước lên xe ngựa.
Thanh Hư T. ử thầm cảm thán trong lòng. Đám trẻ con bây giờ, mỗi đứa một tính. Với bản tính thật thà của A Hàn, những cô gái bình thường chắc chắn sẽ cho hắn là kẻ khờ khạo, chẳng thèm đoái hoài. Đâu ngờ lại có một Lưu tiểu thư chịu hạ mình giao du với hắn.
Thấy A Hàn vẫn đứng ngây người nhìn theo chiếc xe ngựa của Lưu gia, ông cất tiếng gọi: "A Hàn, theo vi sư vào trong."
A Hàn "dạ" một tiếng, nán lại nhìn theo chiếc xe khuất bóng rồi mới lủi thủi theo Thanh Hư T. ử vào quan.
Thanh Hư T. ử dẫn A Hàn vào phòng, trầm ngâm nhìn cuốn sách đang mở trên bàn, rồi quay sang hỏi A Hàn: "Nói cho vi sư nghe, con có thích vị tiểu nương t. ử lúc nãy không?"
"Người đang nói A Ngọc á?" A Hàn không ngờ sư phụ lại hỏi chuyện này, mặt mày không hề e thẹn, chỉ cười hì hì: "Thích ạ. Muội ấy lúc nào cũng khen con là anh hùng của Trường An vì đã cứu muội ấy mấy lần. Con thích nghe muội ấy nói chuyện lắm."
Thanh Hư T. ử nghe thế càng thêm chua xót, đành nói lời cay đắng: "Gia thế muội ấy quá cao, chúng ta không với tới được đâu. Từ nay đừng qua lại với muội ấy nữa."
"Tại sao ạ?" A Hàn không hiểu, có vẻ hơi sốt ruột.
Thanh Hư T. ử thở dài não nuột: "Cho dù gia thế không phải là vấn đề, thì phụ mẫu muội ấy cũng sẽ chê con khờ khạo, nhất định sẽ không gả con gái cho con đâu."
A Hàn ngớ người: "Gả con gái cho con á? Sư phụ, hôm nay người lạ thật, sao toàn nói những lời đồ đệ nghe không hiểu gì cả? Khờ khạo ư? Con khờ từ bé, nhưng người và A Dao có bao giờ chê trách con đâu."
Thanh Hư T. ử mang nặng nỗi ưu tư, do dự mãi mới nói tiếp: "Sư phụ muốn nói với con là, con lẽ ra không nên khờ khạo như thế này - nếu sư phụ có cách làm cho con trở nên thông minh như người bình thường, con có muốn không?"
A Hàn chớp chớp mắt không hiểu, nhưng khi đã tiêu hóa từng lời của sư phụ, mặt hắn bừng sáng nụ cười rạng rỡ: "Thật sự có cách làm cho A Hàn thông minh hơn sao? Giống như A Dao ấy ạ? Tuyệt quá, sư phụ, người mau dùng phép làm cho A Hàn thông minh đi."
Trong mắt Thanh Hư T. ử xẹt qua một chút đau xót. Ông đăm đắm nhìn A Hàn một lúc, giọng chua xót: "Sư phụ có cách, nhưng mà..."
Nhìn vẻ mặt hân hoan, không chút bận tâm của A Hàn, những lời tiếp theo nghẹn ứ nơi cổ họng ông, không thể nào thốt ra nổi.
...
Tuy đã sắp đến Trường An, tiết trời lại chẳng hề có dấu hiệu ấm lên, lạnh buốt như ở ải Ngọc Môn. Mọi người trong lòng đều thầm hiểu, mùa đông giá rét của Trường An đã thực sự ập đến.
Hành quân thần tốc suốt một trăm dặm, binh sĩ ai nấy đều thấm mệt. Hạ Địch ghìm cương ngựa, ngước nhìn vầng mặt trời đang lặn dần như một lưỡi liềm vàng rực phía Tây, hạ lệnh hạ trại tại chỗ, đốt lửa sưởi ấm, dưỡng sức một đêm rồi mới tiếp tục hành quân.
Bữa ăn qua loa với lương khô xong xuôi, Hạ Địch tựa lưng vào lều, co một chân lên, vừa nhâm nhi bầu rượu vừa lơ đãng nhìn những dãy núi xa xăm đang chìm dần vào bóng đêm lạnh lẽo. Khuôn mặt hắn sạm đi vì nắng gió, vóc dáng cũng vạm vỡ hơn, toát lên uy nghiêm của một người lính thực thụ, nhưng trong ánh mắt lại phảng phất nỗi cô đơn.
Các vị tướng lĩnh sau mấy ngày hành quân vất vả, cuối cùng cũng được dịp xả hơi. Họ quây quần quanh đống lửa, vừa nhấm nháp lương khô cùng rượu, vừa rôm rả trò chuyện.
Đang lúc không khí náo nhiệt nhất, chợt có vài binh sĩ vừa áp giải vừa xô đẩy một nhóm người đi tới. Đến trước mặt Hạ Địch, một tên lính ấn những kẻ bị trói gô ấy quỳ xuống, chắp tay bẩm báo: "Hạ tướng quân, đám đạo sĩ này hành tung rất mờ ám. Thuộc hạ e chúng là nội gián của quân ℳ.ô𝓃.g Hách, nên đã trói chúng lại, xin tướng quân định đoạt."
Hạ Địch đặt bầu rượu xuống, lướt qua những kẻ đang bị trói chặt. Quả nhiên, ai nấy đều khoác đạo bào màu tro xanh, mang theo lỉnh kỉnh hành lý, có đến hơn mười người. Kẻ trẻ nhất chỉ tầm mười lăm mười sáu, còn người già nhất thì tóc đã bạc phơ.
"Tướng quân tha mạng!" Vị đạo sĩ tuổi ngoại tứ tuần gào lên van xin: "Bần đạo là người của Tam Thanh Quán ở Trường An. Bọn bần đạo có việc gấp phải rời khỏi thành một thời gian, nên mới vội vã lên đường như vậy. Xin thề chúng ta tuyệt đối không phải là nội gián của giặc ngoại xâm!"
"Việc gấp?" Hạ Địch nhìn xoáy vào người đàn ông trước mặt. Có đến hơn chục đạo sĩ, rốt cuộc việc gấp gì mà phải kinh động đến cả một đạo quán? Hắn nhếch mép cười khẩy: "Kéo bọn chúng ra ngoài, chặt đứt tay phải trước. Nếu còn ngoan cố không khai, thì chặt nốt tay chân còn lại."
Mấy vị đạo sĩ không ngờ vị tướng quân mặt hoa da phấn này lại ra tay tàn độc, không chút nương tình đến vậy. Ai nấy đều biến sắc mặt: "Tướng quân, bần đạo tuyệt đối không dám nửa lời dối trá. Chỉ là lý do chúng ta rời Trường An nghe có phần hoang đường, dẫu có nói ra, ngài không những chẳng tin mà e rằng còn khép chúng ta vào tội yêu ngôn hoặc chúng!"
Hạ Địch nhíu mày khó chịu, nhìn sang đám tướng lĩnh, lạnh lùng ra lệnh: "Còn đứng trơ ra đó làm gì? Kéo chúng đi mà chặt tay."
Binh lính lĩnh mệnh, xông tới định lôi đám đạo sĩ ra chỗ khác ♓à●ռ●♓ ⓗìп●𝒽. Đám đạo sĩ thấy tính mạng bị đe dọa, vội vã la ó om sòm: "Tướng quân, mấy đêm trước sư phụ chúng ta đêm xem thiên tượng, vô tình phát hiện sao Thiên Lang đang rớt xuống. Tuy chỉ thoáng qua, nhưng sao Thái Bạch lại mọc, sao T. ử Vi lại rơi, rõ ràng là điềm đại hung. Trường An chẳng mấy chốc sẽ hứng chịu t. h. ả. m họa tày trời! Chúng ta thân phận thấp hèn, sức mọn tài hèn, đành phải bỏ quán mà trốn khỏi thành. Những lời này đều là sự thật, mong tướng quân anh minh soi xét!"
Sắc mặt Hạ Địch vẫn lạnh như tiền, rõ ràng là chẳng mảy may tin vào những lời xằng bậy của gã đạo sĩ kia.
Vài đạo sĩ lớn tuổi hơn vội chen lời: "Nếu tướng quân không tin, cứ việc soát người chúng ta. Trên người chúng ta còn mang theo rất nhiều pháp khí và 🅱●ù●@ cⓗ●ú của đạo quán, tất cả đều là đồ nghề chân chính của đạo sĩ phái Phù Lục, tuyệt đối không thể làm giả được."
Đám binh lính nghe vậy bèn lao vào khám xét một lượt. Quả nhiên, chúng lôi ra được không ít pháp khí, trong đó có một vật hình dạng giống như chiếc vòng cổ, trên đó treo ba quả chuông tròn xoe. Món đồ này thoạt nhìn khá giống chiếc chuông lục lạc mà Thấm Dao hay đeo, nhưng lại chế tác thô kệch hơn nhiều.
Hạ Địch thất thần một chốc, đột nhiên cảm thấy chán nản, phẩy tay nói: "Giam chúng lại, ngày mai bắt đi cùng chúng ta."
Mấy đạo sĩ nghe tin phải quay lại Trường An, mặt mày còn tái mét hơn cả lúc trước, khóc lóc ỉ ôi: "Tướng quân, thà ngài c. h. é. m chúng ta một đao cho xong, chứ đừng bắt chúng ta trở lại Trường An."
Thấy bọn họ hoảng hốt đến tột độ, hoàn toàn không giống đang đóng kịch, Hạ Địch ngước mắt nhìn lên bầu trời đầy sao. Mặc dù thuật chiêm tinh đã có từ lâu đời, nhưng việc đám đạo sĩ này vì một cái gọi là điềm gở mà sẵn sàng vứt bỏ đạo quán tháo chạy, liệu có phải là quá hoang đường?
Tuy nghĩ vậy, nhưng trong lòng hắn vẫn nảy sinh một chút nghi ngờ. Nhớ đến những người hắn hằng mong nhớ ở Trường An, hắn do dự một khoảnh khắc, rồi bỗng cất cao giọng với đám lính đang vây quanh đống lửa: "Nghỉ ngơi đủ chưa? Chúng ta đi suốt đêm nay, bớt la cà dọc đường, để còn sớm về Trường An."
| ← Ch. 172 | Ch. 174 → |