Thái hưng thất thủ
| ← Ch.178 | Ch.180 → |
| Hot!!! Pi Network đã chính thức lên mainnet! Đừng bỏ lỡ cơ hội như bitcoin! |
Thân vệ kia tạ ơn Thần Niên, vội dẫn người ra khỏi doanh trại. Họ tìm kĩ dọc bờ sông một lượt mới tìm thấy Trịnh Luân say rượu ngã vào trong bụi cỏ, gọi hắn vài tiếng không thấy tỉnh, đành đưa hắn về trong doanh. Hôm sau Thần Niên mới nghe được chuyện này từ chỗ Ôn Đại Nha, ngập ngừng nói: "Lúc trước ta gặp hắn thấy thần chí hắn cũng coi như tỉnh táo, sao lại say đến bất tỉnh nhân sự như thế?".
Ôn Đại Nha cười nói: "Vừa nhìn cái là biết đại đương gia chưa từng uống rượu, có lúc vừa mới uống xong thì thấy người chẳng sao cả, chờ khi ý say phản ngược trở lại thì không xong rồi. Không tin giờ cô đi hỏi Trịnh tướng quân một câu, tôi đoán hắn e là không nhớ đêm qua đã từng gặp cô đâu".
Lời hắn nói ra chỉ vô ý, nhưng Thần Niên nghe vào lại có lòng, đêm qua đã xảy ra việc xấu hổ kia, nàng trốn Trịnh Luân còn không kịp, làm sao dám đến hỏi hắn có nhớ việc đêm qua hay không. Thần Niên cười mỉm, không trả lời. Ôn Đại Nha lại hiểu lầm ý nàng, tưởng nàng không tin, liền chỉ vào Linh Tước bên cạnh bảo: "Không tin cô hỏi cô ấy đi, cũng như thế luôn".
Linh Tước khác Thần Niên rất nhiều, tuy cũng là cô nương trẻ tuổi nhưng uống rượu lại cực thiện nghệ. Cô thấy Ôn Đại Nha nhắc đến mình, liền cười nói: "Ôn đại ca nói phải đấy, thực sự là thế". Nói xong, cô lại chuyển sang hỏi Phương Huân, "Phương thủ lĩnh, đêm qua huynh có nhớ mình quay về lều trại thế nào không?".
Đêm qua Phương Huân cũng uống say bí tỉ, đến giờ vẫn hơi đau đầu, lắc lắc đầu cười gượng nói: "Lỗ cô nương đừng chế nhạo ta nữa, ta làm sao nhớ nổi việc này".
Mấy người đang thảo luận chuyện say rượu, chợt nghe bên ngoài trướng truyền đến một đợt tiếng bước chân, một lát sau, Trịnh Luân dẫn theo thuộc hạ từ ngoài vào. Đám Ôn Đại Nha đều ngừng nói cười, Thần Niên cũng ngước mắt nhìn Trịnh Luân, thấy sắc mặt hắn tuy còn hơi tái nhưng vẻ mặt đã trầm ổn bình tĩnh, hệt như lúc trước.
Trịnh Luân chậm rãi quét tầm mắt nhìn mọi người trong trướng một vòng, lúc ánh mắt lướt qua Thần Niên cũng không dừng lại, chỉ lạnh nhạt nói: "Xin lỗi, để các vị đợi lâu".
Thái độ của hắn như vậy, Thần Niên cũng không biết chắc hắn có còn nhớ việc đêm qua hay không, nghe thế bèn ôn hòa nói: "Không sao".
Mọi người chào nhau rồi ngồi xuống theo vị thế, Trịnh Luân giờ mới nhìn Thần Niên, đi thẳng vào vấn đề: "Tạ đại đương gia, hai quân chúng ta chân thành hợp tác nên mới có thể thuận lợi tiêu diệt đại quân của Hạ Lan Uyên. Sau trận chiến lần này, Trịnh Luân muốn dẫn quân giải vây cho Thái Hưng, chẳng hay quý quân định liệu ra sao? Có muốn cùng Tây tiến không?".
Trong lòng Thần Niên đã sớm có lựa chọn, nhưng vì còn chưa thương lượng việc này với các tướng lĩnh khác trong nghĩa quân nên không tiện trực tiếp trả lời Trịnh Luân, bèn nói: "Việc này ta còn phải thương lượng với các huynh đệ trong quân".
Trịnh Luân chậm rãi gật đầu, nói: "Vậy được, ta chờ hồi âm của đại đương gia".
Chỉ đến hôm sau, Thần Niên đã hồi âm cho Trịnh Luân, nghĩa quân cùng đại quân của Trịnh Luân Tây tiến, giải cứu Thái Hưng. Thần Niên không tự mình đến nói, chỉ phái Ôn Đại Nha và Phương Huân đến bàn việc Tây tiến với Trịnh Luân. Trịnh Luân nghĩ Thần Niên cố tình tránh né mình, tâm tình hơi phức tạp, lặng đi một lát rồi hỏi Ôn Đại Nha: "Tạ đại đương gia đâu?".
Ôn Đại Nha đáp: "À, đại đương gia có việc phải làm, phải đi khỏi đây mấy hôm, cô ấy đã giao hết việc trong quân cho chúng tôi, bảo chúng tôi nghe ngài chỉ huy. Chờ sau khi cô ấy xong việc sẽ đuổi theo sau".
Trịnh Luân nghe nói Thần Niên bất ngờ rời đi, trong lòng kinh ngạc, không kiềm chế được hỏi tiếp: "Cô ấy đi đâu?".
Ôn Đại Nha cười đáp: "Cái này thì tôi không biết, dù sao cũng là việc riêng của đại đương gia, chúng tôi không tiện hỏi".
Trịnh Luân nghe Ôn Đại Nha nói thế, nhếch miệng, không hỏi tiếp nữa.
Tháng Năm năm Tân Võ thứ tư, Trịnh Luân chia ba vạn quân cho Tống Diễm, để họ đóng ở Nghi Bình, chính mình dẫn dắt những nhân mã còn lại đi qua sườn Phi Long về phía Tây. Lúc này Phong Quân Dương cũng đã đập tan Mộ Dung bộ của Tiên Thị, dẫn quân đến gần Dự Châu. Binh lực của chàng tuy chiếm ưu thế nhưng Bộ Lục Cô Kiêu lại có lợi lấy khỏe địch mệt. Vì nguyên cớ này, Phong Quân Dương vẫn chưa nóng lòng khai chiến với Bộ Lục Cô Kiêu, mà dừng trú ở thành nhỏ Ninh Tuyền phía Đông Dự Châu trước, nghỉ ngơi chỉnh đốn đại quân.
Tin tức nghĩa quân và Trịnh Luân cùng Tây tiến được đưa đến Ninh Tuyền, Thuận Bình nhất thời không dám bẩm báo Phong Quân Dương. Lần trước Trịnh Luân cố tình tăng thêm uy danh Tạ Thần Niên đã làm Phong Quân Dương cực kì tức giận, giờ Trịnh Luân lại chống lại mệnh lệnh của Phong Quân Dương, dẫn Thần Niên Tây tiến, nếu Phong Quân Dương biết, nhất định sẽ vô cùng phẫn nộ.
Thuận Bình cũng không biết Trịnh Luân trúng tà gì, rõ ràng là cực trung thành với vương gia, rồi lại làm việc chống đối vương gia như thế. Y không dám giấu giếm tin tức, âm thầm mắng cho Trịnh Luân một trận rồi mới bất chấp khó khăn bẩm báo việc này lên Phong Quân Dương.
Không ngờ Phong Quân Dương nghe xong lại không tức giận như lần trước, trái lại chỉ cười mỉa mai, nói: "Suy nghĩ này của Trịnh Luân thật là nực cười".
Thuận Bình nghe mà hồ đồ, không biết Phong Quân Dương có ý gì.
Phong Quân Dương đưa mắt nhìn y, ra lệnh: "Ngươi tự mình đi một chuyến, nói với Trịnh Luân, nếu hắn thật sự có tình với Thần Niên thì đừng để nàng dính vào chiến sự Thái Hưng. Một bên là cha ruột của nàng, một bên là cha nuôi của nàng, ngươi hỏi Trịnh Luân một câu, hắn muốn bức tử nàng sao?".
Thuận Bình giờ mới nghĩ ra, bất giác kinh hãi, vội đáp: "Tiểu nhân hiểu rồi".
Việc không thể trì hoãn, Thuận Bình lập tức dẫn theo mấy hộ vệ ra khỏi Ninh Tuyền, lén lút đi về hướng Đông gặp Trịnh Luân, nhưng không biết trước đó mấy ngày, thủy quân Hạ gia dừng trú trong thủy trại Phụ Bình bên bờ Nam sông Uyển đã thừa dịp lũ đầu hè tràn về, bám sát bờ Nam xuôi dòng.
Thủy quân Thái Hưng vừa mới đi chưa được hai ngày, Khâu Mục Lăng Việt lại dẫn binh vây thành. Hạ Trăn không biết đây là trùng hợp hay là Khâu Mục Lăng Việt đã nhận ra điều gì đó, không dám khinh thường, mỗi ngày đều ở lại trên tường thành nhiều hơn. Ngày hôm nay ông ta lại đứng trên cổng thành chờ cho đến khi nhá nhem tối, nghe có người báo Bạch Chương tìm mình mới xoay người xuống khỏi cổng lầu, đi vào trong thành.
Khi đến của phủ thủ thành, vừa khéo gặp Vân Sinh cưỡi ngựa trở về, Hạ Trăn thoáng dừng bước, lãnh đạm hỏi: "Lại đi đến chỗ tường thành à?".
"Vâng." Vân Sinh gật đầu, xoay người xuống ngựa, tiện tay ném dây cương trong tay cho hộ vệ phía sau, đi nhanh mấy bước đến bên cạnh Hạ Trăn, vừa đi theo ông ta vào phủ vừa hỏi: "Phụ thân, con nghe người ta nói Trịnh Luân đã thắng Hạ Lan Uyên, thật vậy không ạ?".
Vân Sinh đã về đến nhà từ trước khi Thái Hưng bị vây, sau đó chưa hề rời đi. Sau này Khâu Mục Lăng Việt công thành dữ dội, Hạ Trăn từng nghĩ đưa con gái đến nhà bà ngoại ở Vân Tây, không ngờ Vân Sinh lại khăng khăng không đi, một lòng muốn ở lại Thái Hưng cùng tồn vong với gia tộc. Hạ Trăn luôn yêu thương chiều chuộng cô con gái này, thấy cô như vậy, trong lòng càng thêm áy náy. Hiện nghe cô hỏi việc trong quân, ông ta cũng không để ý lắm, chỉ nói: "Thật thế".
Vân Sinh trù trừ một chút, lại không nhịn được hỏi: "Con còn nghe người ta nói Thần Niên tỷ tỷ cũng ở đó, còn lập công lớn, phải không?".
Cô đột nhiên nhắc tới Thần Niên làm Hạ Trăn không khỏi sững người, ông ta quay lại lặng lẽ nhìn cô con gái từ nhỏ đã ngoan ngoãn hiểu chuyện. Vân Sinh bị phụ thân nhìn mà chột dạ, cẩn thận liếc nhìn phụ thân một cái, nhỏ giọng gọi: "Phụ thân...".
Hạ Trăn giơ tay đuổi thị về theo sau đi, nói khẽ hỏi con gái: "Vân Sinh, con muốn hỏi gì phụ thân?".
"Trước kia con từng gặp Thần Niên tỷ tỷ vài lần, tỷ ấy rất xuất sắc." Vân Sinh cẩn thận đáp.
Hạ Trăn rất hiểu con gái mình, biết sau câu này của cô không chừng còn có câu khác, nghe vậy chỉ chậm rãi gật đầu, trầm mặc không nói. Quả nhiên, chỉ thấy Vân Sinh hít một hơi thật sâu mới hỏi: "Phụ thân, mẫu thân của Thần Niên tỷ tỷ là người như thế nào?".
Câu hỏi này, cô đã giấu trong lòng rất lâu, từ lúc cô biết có một người như thế tồn tại, cô đã hiếu kì đó rốt cuộc là cô gái như thế nào mà có thể khiến phụ thân nghiêm túc chỉnh tề của mình không để ý đến sự phản đối trong nhà để cưới hỏi đường hoàng, lại có thể yêu thương nhung nhớ, trao tình trọn kiếp như thế.
Cô rất tò mò, vị vương nữ Tiên Thị kia rốt cuộc là người con gái xuất chúng dường nào?
Hạ Trăn chưa bao giờ nghĩ tới người đầu tiên hỏi ông ta chuyện này lại là Vân Sinh, hơi sững sờ một lát rồi mới hoàn hồn, thờ ơ hỏi: "Sao lại hỏi cái này?".
Vân Sinh lấp liếm cười cười, giải thích: "Là vì con thấy Thần Niên tỷ tỷ xuất sắc như thế nên mới tò mò mẫu thân của tỷ ấy là người như thế nào thôi ạ". Tâm tư của cô tuy không kín đáo như Hạ Trăn nhưng cũng nhanh nhẹn linh hoạt, nói xong lại sợ Hạ Trăn không tin, dứt khoát lấy tiến làm lùi, hỏi tiếp phụ thân, "Phụ thân, có phải người rất yêu Nhã Thiện nữ vương không?".
Hạ Trăn im lặng chốc lát, xoay người chậm rãi đi lên trước. Vân Sinh không đoán ra suy nghĩ của phụ thân, cũng không dám hỏi lại, chỉ lẳng lặng đi theo bên cạnh. Hai cha con đi dọc theo đường mòn rải đá trong phủ một lúc lâu, Hạ Trăn mới bất chợt nói nhỏ: "Đúng, ta rất yêu nàng". S
Vân Sinh không nén nổi cơn hiếu kì trong lòng, không ghìm nổi mình hỏi tiếp: "Phụ thân quen biết bà ấy như thế nào?".
Trên mặt Hạ Trăn thoáng nét ngẩn ngơ, nói: "Lúc ta quen nàng thì đại bá của con còn tại thế, ta là tên lêu lổng nổi tiếng của Hạ gia, suốt ngày việc cần làm thì không làm, chỉ giỏi gây chuyện thị phi".
Vân Sinh nghe thế ngạc nhiên, thật sự không thể tưởng tượng nổi phụ thân nghiêm túc chỉnh tề lúc còn trẻ lại là một tên lêu lổng.
Hạ Trăn cười ảm đạm, nói tiếp: "Lúc đó ta một lòng một dạ muốn làm hiệp khách, vung kiếm giang hồ, vì thế đã bị người trong nhà đánh vài lần, nhưng vẫn không biết hối cải. Có một lần, đi Giang Nam chơi với đám bạn xấu, lúc vượt sông thì gặp nàng".
Ông ta chỉ nói mở đầu rồi ngừng lại, ngơ ngẩn đứng đó xuất thần.
Ông ta cố tình dồn nén tất cả chuyện này xuống tận đáy lòng, chỉ mong sao một ngày nào đó có thể quên lãng, nhưng giờ nghĩ lại vẫn rành rành trước mặt, rõ mồn một như ngày hôm qua. Ông ta nhớ rõ, hôm ấy nàng vận áo xanh lơ, đầu đội mũ che, rõ ràng là ăn vận không hề thu hút, nhưng có lẽ vì dáng người đó quá mức yểu điệu động lòng nên vẫn làm kẻ khác phải nhìn chăm chú.
Đám ông ta đều là con nhà quyền quý trong thành Thái Hưng, thường ngày coi trời bằng vung quen rồi, nhìn thấy một cô gái xinh đẹp nhường vậy, không thể thiếu màn bình phẩm từ đầu đến chân. Mấy tên đồng bọn một mực đoán dung mạo cô gái này ra sao, ông ta nghe phát phiền, không kiên nhẫn nói: "Dáng vẻ như thế nào, đi sang đó lật mũ của nàng ra ngó một cái là biết ngay chứ gì".
Ông ta nói ra, ai nấy đều mang tiệc rượu ra cược, đẩy ông ta đi làm việc này, không ngờ lại làm ông ta đánh mất trái tim.
Hạ Trăn nhắm mắt, không dám nhớ lại tiếp nữa.
Vân Sinh chờ thật lâu không thấy đoạn sau, nhất thời không nén nổi tâm tư, lên tiếng hỏi: "Lúc ấy Khâu Mục Lăng Việt là hộ vệ của vương nữ?".
Hạ Trăn hoàn hồn, đáp: "Phải".
Vân Sinh lại hỏi tiếp: "Lúc đó trông ông ta thế nào ạ?".
Hạ Trăn bất giác hơi nheo mắt lại, quan sát con gái, hỏi: "Con rất tò mò về Khâu Mục Lăng Việt?".
Vân Sinh bị ông ta hỏi mà trong lòng kinh sợ, cố tự trấn tĩnh gật đầu, nói: "Tò mò ạ. Con nghĩ ông ta trước kia chẳng qua chỉ là một hộ vệ bên cạnh vương nữ, sao giờ lại thành một viên đại tướng quân rồi? Thác Bạt Nghiêu lại tín nhiệm ông ta như thế".
Nghe xong câu này, Hạ Trăn lại nói: "Kẻ Thác Bạt Nghiêu tín nhiệm không phải hắn, mà là Bộ Lục Cô Kiêu.
Nếu Thác Bạt Nghiêu tin hắn thì đã không để hắn dẫn người Bắc Mạc đến tấn công Thái Hưng". Nhìn mắt Vân Sinh lộ ra sự khó hiểu, Hạ Trăn bất giác mỉm cười, nói tiếp, "Con còn nhỏ, không hiểu việc này, chỉ cần nhớ kĩ Khâu Mục Lăng Việt dù có mười vạn binh Bắc Mạc cũng không tấn công vào thành được. Vả lại con cứ thả lỏng đi, không cần ngày nào cũng phải chạy lên tường thành".
Vân Sinh cái hiểu cái không, hỏi: "Vì sao ạ?".
Hạ Trăn không chịu nói nữa, chỉ mỉm cười lắc đầu. Vân Sinh sợ phụ thân sinh nghi, không dám hỏi tiếp, cáo từ phụ thân rồi một mình đến nội viện tìm mẫu thân. Hạ Trăn đứng ở chỗ cũ nhìn bóng con gái đi xa rồi mới gọi tâm phúc Tào Âm đến, dặn dò: "Bảo người theo sát Vân Sinh, xem mỗi ngày con bé làm những gì".
Tào Âm lĩnh mệnh rời đi, Hạ Trăn giờ mới quay sang chỗ Bạch Chương.
Trong phòng chỉ có mình Bạch Chương, đang ngồi bày kì phổ dưới đèn, ngước mắt thấy Hạ Trăn đến, mỉm cười nói: "Nhìn dáng vẻ ông thế này, ngoài thành hẳn coi như yên ổn".
Hạ Trăn gật đầu, ngồi xuống ghế mây đối diện Bạch Chương, nói: "Phải, Khâu Mục Lăng Việt vẫn chưa công thành".
Bạch Chương đặt kì phổ trong thanh xuống, cười liếc Hạ Trăn: "Lão hồ ly ông là to gan nhất, biết thừa Khâu Mục Lăng Việt đang rình chằm chằm nơi này mà vẫn bảo thủy quân về Đông. Phong Quân Dương vì cứu Hạ gia ông mà bỏ cả Giang Nam, ông che giấu thực lực thì không nói, còn muốn đâm một dao vào sau lưng hắn, ông cẩn thận gặp báo ứng đấy".
Hạ Trăn và Bạch Chương quen biết hơn hai mươi năm, Hạ Trăn luôn hậu đãi ông có thừa, mà Bạch Chương cũng đã cứu mạng Hạ Trăn mấy lần, quan hệ giữa hai người đã hết sức thân thiết, ăn nói không hề kiêng nể. Hạ Trăn nghe xong cũng không giận, chỉ thờ ơ nói: "Phong Quân Dương vì cứu Giang Bắc, chứ không phải cứu Hạ gia".
Bạch Chương nghe vậy cười ha ha, nhoài người lấy chén trà trong khay ra, rót một chén nước trà cho Hạ Trăn, nói: "Nếm thử, nước này là sương sớm tôi bảo người ta lấy đấy".
Hạ Trăn nhấp một ngụm trà, cảm thấy vị trà đúng thật là khác trước kia, nhưng cũng không nói ra được ngon chỗ nào, thấy Bạch Chương vẫn đang nhìn mình chằm chằm, đành thuận miệng trả lời: "Trà ngon".
Bạch Chương giờ mới mỉm cười một cái.
Hạ Trăn lại hỏi: "Ô tìm ta đến có việc gì?".
Bạch Chương cúi đầu không nhanh không chậm thu dọn quân cờ trên bàn, cười nói: "Là muốn kể chuyện cho ông nghe".
Hạ Trăn không ngờ lão đặc biệt mời mình đến chỉ vì kể chuyện, hơi nhíu mày kiếm, hỏi: "Chuyện gì?".
Bạch Chương giương mắt nhìn Hạ Trăn, nụ cười trên khuôn mặt béo trắng tắt ngúm, nghiêm túc nói: "Trước kia có một thế gia võ học, ở trên giang hồ cũng coi như xưng bá một phương. Đến đời này lại sinh ra kẻ quái thai, lại còn ngại tuyệt học gia truyền ác độc bá đạo quá mức, nằng nặc đòi ra ngoài bái sư học nghệ. Phụ thân y nổi giận phừng phừng, nói lời tàn nhẫn, nói nếu y muốn bỏ đi, ông sẽ đoạn tuyệt quan hệ cha con với đứa con này. Nhưng tên quái thai này tính nết bướng bỉnh, không để ý đến sự cầu xin khóc lóc của mẫu thân, dập đầu với cha mẹ ba cái rồi cứ thế bỏ nhà đi. Năm đó, y mười hai tuổi".
Chuyện kể đến đây, Hạ Trăn đã nghe ra một tí manh mối, hỏi: "Thế gia võ lâm kia là ở Lĩnh Nam?".
*****
Bạch Chương nghe thế nhẹ giọng giễu cợt, nói mỉa: "Thì ra Hạ Trăn Hạ tướng quân làm việc trái với lương tâm cũng vẫn ghi nhớ trong lòng. Ta còn tưởng ngươi đã quên sạch rồi chứ".
Hạ Trăn mặt mày điềm nhiên, âm thầm thử phát nội lực, ai ngờ bên trong đan điền đã trống không, không tụ nổi một chút chân khí nào.
Bạch Chương lãnh đạm liếc mắt nhìn ông ta: "Thất hương nhuyễn cân tán kia chỉ cần dính vào tí chút đã làm cho người ta mỏi nhừ gân cốt, nội lực hoàn toàn biến mất. Hạ tướng quân không cần phí sức nữa, cứ yên tâm nghe ta kể nốt chuyện đi". Lão không nhanh không chậm nhón lấy quân cờ, nói tiếp, "Thiếu niên kia thay tên đổi họ, xa nhà mười năm, cũng coi như rất có duyên kỳ ngộ, chẳng những học thành võ công mà còn trở thành một tay giỏi y thuật. Tuy y đã bị phụ thân trục xuất khỏi gia môn, song dù sao cũng không thể dứt bỏ quan hệ máu mủ ruột rà, đang định lén về nhà xem thử lại nghe tin dữ, thế gia võ lâm kia không biết đắc tội nhân vật lợi hại nào mà chịu nạn diệt môn, trong vòng một đêm, ba mươi bảy khẩu gìa trẻ trong nhà đều bị giết".
Hạ Trăn nghe Bạch Chương nói thiếu niên kia giỏi y thuật đã đoán được đó chính là Bạch Chương. Ông ta gặp biến không kinh, trầm giọng nói: "Việc diệt môn Đan gia Lĩnh Nam không liên quan đến ta, ta chỉ vô tình có được công pháp Sách mệnh kiếm và Đoạt hồn chưởng, biết là vật của Đan gia nên đặc biệt phái người đi Lĩnh Nam tìm con cháu họ Đan trả lại".
"Giỏi cho một Hạ tướng quân đê tiện dối trá!" Bạch Chương nghe vậy ngửa mặt cười ha ha, giọng nói đột nhiên rét lạnh, "Hạ Trăn, năm xưa ngươi ngấp nghé tuyệt học của Đan gia, muốn bảo Đan gia ta thầm huấn luyện sát thủ cho ngươi. Thế nhưng cha ta không đồng ý, ngươi liền nghĩ ra độc kế, ban đầu là sai người tiêu diệt Đan gia ta, đoạt bí tịch võ công, sau lại vờ vĩnh nhận nuôi con cháu họ Đan, để họ bán mạng cho ngươi. Bản thân ngươi thấy kế sách chu đáo, nhưng lại không biết rằng Đan gia còn có một đứa con đã rời khỏi nhà từ lâu. Ta âm thầm điều tra vài năm mới tìm được kẻ đầu sỏ nhà người. Vì tiếp cận ngươi, ta tự hủy thanh danh, bị mất hai chân, lại chịu khổ hai mươi năm ở Hạ gia ngươi, cuối cùng cũng đợi được đến ngày hôm nay".
Trước kia Quỷ thủ Bạch Chương vì hành sự tàn nhẫn, bị mấy tên kẻ thù liên thủ đuổi giết, hai chân bị chém đứt, được Hạ Trăn cứu lấy tính mạng trong lúc chỉ mành treo chuông. Sau đó được Hạ Trăn nuôi ở Hạ gia, vài lần cứu mạng mình và Hạ Trăn, cuối cùng dần dà được Hạ Trăn tín nhiệm, coi là tâm phúc. Nhưng ngờ đâu Bạch Chương lại là người Đan gia, tất cả những chuyện này đều do lão mưu tính.
Hạ Trăn giương mắt nhìn Bạch Chương, trấn tĩnh hỏi; "Nếu ngươi muốn lấy mạng ta, cần gì phải chờ đến bây giờ. Hôm nay người mới đột nhiên làm loạn, là vì có nguyên nhân khác?".
"Lấy mạng ngươi? Chỉ lấy mạng ngươi thì sao đủ báo mối thù sâu biển máu của Đan gia ta!". Bạch Chương cười khẩy, nói tiếp, "Hạ Trăn, ta không giết ngươi, ta muốn để ngươi trơ mắt nhìn thành Thái Hưng bị phá, cả tộc Hạ gia bị diệt!".
Hạ Trăn vụt biến sắc, cố gắng đứng dậy, tức giận quát: "Bạch Chương, ngươi dám!".
Tào Dung chờ bên ngoài viện nghe động tĩnh trong phòng không ổn, dẫn hộ vệ tiến vào, thấy tình hình giữa Hạ Trăn và Bạch Chương như vậy, hiển nhiên là không biết vì sao hai người lại trở mặt, vội tiến lên vài bước đỡ lấy Hạ Trăn đang lảo đảo muốn ngã, kêu lên: "Tướng quân!".
Không đợi ra lệnh, đã có hai người nghiêng mình che trước người Hạ Trăn, lấy thân bảo vệ. Số còn lại thì ào ào rút kiếm ra, vây lấy Bạch Chương, phòng ông ta sinh biến.
Hạ Trăn không đứng thẳng nổi, túm lấy tay Tào Dung, chỉ bảo: "Tức tốc truyền lệnh đến cửa thành các nơi, lệnh cho đóng chặt cửa thành, canh gác nghiêm ngặt, bất kể ai đến, cầm trong tay thủ lệnh gì cũng không được mở cửa thành. Phàm là kẻ khả nghi, nhất loạt giết không tha".
Bạch Chương nghe thế cười ruồi ha ha: "Muộn rồi, Hạ Trăn, chỉ chốc lát nữa thôi, e là Tịnh Vũ Hiên đã lệnh cho người mở cửa thành rồi!".
Hạ Trăn nghe thế trong lòng kinh hãi, Tịnh Vũ Hiên nửa năm qua nhiều lần ra vào Thái Hưng tìm Bạch Chương chữa thương, ông ta đã sớm biết việc này, còn từng nảy ý mời chào, nhưng vì nữ ma đầu kia hỉ nộ vô thường quá mức nên mới từ bỏ, không ngờ bà ta lại bị Bạch Chương lợi dụng.
Trên mặt Bạch Chương đã lộ vẻ điên cuồng, lại nói: "Tịnh Vũ Hiên tuy là ma đầu song lại là người giữ chữ tín. Ta mở rộng kinh mạch cho bà ta, bà ta lại truyền tin giúp ta và Khâu Mục Lăng Việt. Ngươi tưởng gần đây Khâu Mục Lăng Việt chỉ vây mà không công Thái Hưng là vì sao? Tưởng hắn sợ ngươi thật chắc? Chẳng qua là hắn đang chờ thủy quân của ngươi về Đông, chờ ta tìm được cơ hội, mở cửa thành ra cho hắn thôi! Ha ha ha ha...".
Lão cười điên loạn vài tiếng rồi đột nhiên nín bặt, hai mắt trợn tròn ngồi trên xe lăn, không có động tĩnh. Mấy hộ vệ bên cạnh thấy thế vừa ghê vừa sợ, một người trong đó cẩn thận tiến lên thử dò hơi thở của Bạch Chương, quay lại run giọng nói với Hạ Trăn: "Chế rồi, chết rồi!".
Hạ Trăn giờ phút này đã không màng sinh tử của Bạch Chương, ông ta nhắm mắt hít một hơi thật sâu, liên tục phát ra mấy mệnh lệnh, chờ khi những hộ vệ kia đều vội vã rời đi mới gọi Tào Dung đỡ mình về chính sảnh ở tiền viện. Còn chưa đi đến cửa viện đã nghe thành Bắc đột ngột truyền đến tiếng hét rầm trời, chân Hạ Trăn không khỏi mềm nhũn ra, gần như ngã khuỵu xuống đất.
Xong rồi, thành phá rồi!
Quả nhiên, không bao lâu sau, có tướng lĩnh phóng ngựa từ cửa thành Bắc đến báo tin, cửa thành Bắc bị một đám hắc y nhân võ công cao cường từ trong mở ra, nhân mã Bắc Mạc ẩn náu bên ngoài nhân cơ hội lao vào, quân canh giữ cửa thành không địch lại, đã bị người Bắc Mạc giết chết tiến vào thành Bắc.
Chủ lực của Thái Hưng đã đi về Đông, chỉ cần bị Khâu Mục Lăng Việt mở cửa thành, Thái Hưng tất mất. Hạ Trăn mặt mày xanh mét, cắn chặt hàm răng, một lát sau mới dần thở chậm lại. Mấy tướng lĩnh tâm phúc nghe tin đuổi tới, nghe Khâu Mục Lăng Việt đã công vào trong thành, đều khuyên Hạ Trăn bỏ thành chạy trốn, chờ sau này triệu hồi thủy quân rồi tính.
Hạ Trăn chậm rãi lắc đầu, ông ta không thể trốn, ông ta là Hạ Trăn, ông ta tuyệt đối không thể bỏ lại Thái Hưng mà chạy. Nếu ông ta chạy thoát, chẳng khác nào chắp tay dâng Thái Hưng cho Khâu Mục Lăng Việt, cho dù sau này Hạ Trạch dẫn thủy quân về cũng khó đoạt lại Thái Hưng. Kế sách hiện này chỉ có tử chiến với Khâu Mục Lăng Việt trong thành, chống chọi đến khi Hạ Trạch quay về mới có một con đường sống.
"Không thể đi, thành Bắc đã mất thì đoạt lại là được!" Hạ Trăn ổn định thần trí, một lần nữa phân công phòng ngự trong thành, sai sử mấy tướng lĩnh kia đi ra rồi mới lệnh cho tâm phúc đến hậu viện tìm Vân Sinh lại đây.
Một lát sau, Vân Sinh theo Tào Âm vội vàng chạy đến, vào cửa thấy bộ dạng Hạ Trăn như vậy, không khỏi kinh hãi, vội nhào xuống trước gối phụ thân, gấp giọng hỏi: "Phụ thân, sao thế này?".
Hạ Trăn khẽ cười đau khổ, đáp: "Khâu Mục Lăng Việt đã đánh vào thành Bắc, thành Thái Hưng đã bị phá".
Vân Sinh nghe mà hoảng hốt, ban nãy phụ thân vừa nói với cô Thái Hưng không sao, sao lại bỗng nhiên bị Khâu Mục Lăng Việt công vào thành? Tay Hạ Trăn vuốt tóc con gái, cúi đầu nhìn sâu vào mắt cô, trầm giọng nói: "Vân Sinh, con nghe đây, phụ thân muốn giao phó cho con một việc, con nghe cho thật kĩ".
Vân Sinh đã rối bời cả lòng, nghe thế chỉ có thể kinh hoàng gật đầu.
Hạ Trăn nói: "Con dẫn theo mẫu thân con và đệ đệ, còn cả thê tử của Thập Nhị ca con nữa, ra khỏi thành bằng mật đạo, đến chỗ bà ngoại con ở Vân Tây lánh nạn".
"Người thì sao? Phụ thân, còn người thì sao?" Vân Sinh lập tức hỏi.
Hạ Trăn cười ảm đạm, đáp: "Phụ thân phải ở lại Thái Hưng, chờ Trạch Nhi và bá bá Mạc gia của con dẫn thủy quân về".
Vừa nghe Hạ Trăn không đi, Vân Sinh kêu lên: "Không! Con không đi! Con muốn ở lại Thái Hưng với phụ thân, con...".
Hạ Trăn ngắt lời con gái: "Vân Sinh, con nghe phụ thân nói".
Vân Sinh nghe thế chỉ ngang bướng lắc đầu, trong đôi mắt hạnh giàn giụa nước mắt, nói: "Không, con không nghe! Nếu đi, tất cả cùng đi, còn không đi, thì không ai đi hết. Chúng ta là người một nhà, phải không rời bỏ nhau, sống chết cũng phải ở bên nhau".
Rõ ràng là những lời ngốc nghếch trẻ con của cô, Hạ Trăn nghe thấy lại mỉm cười, ngay cả trái tim đã nguội lạnh từ lâu cũng ấm dần lên. Ông ta lấy hai tay đỡ chặt đầu con, nhìn chăm chú vào mắt con, nói từng câu từng chữ: "Vân Sinh, chẳng lẽ con muốn nhìn thấy mẫu thân và đệ đệ con chết dưới đao người Bắc Mạc hay sao? Nghe lời, dẫn họ đi, bảo vệ họ chu đáo, phụ thân tin con có thể làm được, con tuyệt không kém cỏi hơn Thần Niên".
Vân Sinh đón ánh mặt phụ thân, khuôn mặt dần kiên nghị, cuối cùng cắn răng nói: "Được, con dẫn họ đi".
Đã có hộ vệ tâm phúc chờ sẵn trong viện, nhìn thấy Vân Sinh từ trong phòng đi ra, lập tức cùng đi theo cô. Vân Sinh đi được vài bước, không khỏi dừng chân, ngoái lại nhìn phụ thân đang ngồi ngay ngắn trên ghế rồi mới dứt khoát quay người, bước nhanh về phía hậu viện.
Mười bảy tháng Năm, thành Thái Hưng bị phá, tả tướng quân Khâu Mục Lăng Việt của Tiên Thị dẫn quân công vào trong thành. Hạ Trăn tử thủ Thái Hưng, quân canh phòng triển khai liều chết với binh mã Bắc Mạc trong thành, thương vong gần hết mới khiến người Bắc Mạc chiếm đóng phủ thủ thành Thái Hưng.
Khâu Mục Lăng Việt nhảy xuống khỏi chiến mã, đứng dưới thềm đá, giương mắt nhìn cánh cửa lớn rộng mở của phủ thủ thành.
Năm Vĩnh Bình thứ hai, ông cõng A Nguyên từ đây ra, khi đó, phía sau ông là ánh lửa ngút trời, trước người là một con ác quỷ chém giết vô tận, ông đi từng bước một, giết đến kiệt sức, toàn thân đẫm máu mới có thể đưa được A Nguyên ra khỏi cánh cửa này. Từ đó về sau, trong lồng ngực ông không còn trái tim nữa, chỉ còn duy nhất một ý niệm trong đầu, ông muốn trả thù cho A Nguyên, ông muốn giết ngược trở lại, đi vào từ cánh cửa chính này, giết sạch Hạ gia không chừa lại một ai.
Hai mươi ba năm sau, rốt cuộc ông cũng đã đứng đây một lần nữa. Nhưng A Nguyên, nàng đâu rồi? Nàng có thể trở về nhìn ta một lần không? Xem ta đi dọc theo con đường nàng đã từng đi qua ngày đó, từng bước một tiến vào Hạ gia, giết kẻ phụ lòng nàng, giết người Hạ gia đã mưu hại nàng, dùng máu tươi của bọn họ để tế vong linh nàng.
A Nguyên, nàng ở bên ta, ở mãi bên ta, được không?
Trời đổ về chiều, nắng tàn sót lại của mặt trời chiếu lên áo giáp của Khâu Mục Lăng Việt, rõ ràng là màu sắc cực ấm nhưng lại tỏa ánh sáng lạnh như băng, rét buốt cả không khí chung quanh. Khâu Mục Lăng Việt chậm rãi nhấc trường đao trong tay, khẽ nhếch đôi môi mỏng, sát khí trên gương mặt cân đối cương nghị lạnh lẽo, từng bước đi vào trong cánh cửa.
Trong chính viện, Hạ Trăn vận quân trang giáp trụ chỉnh tề, tay cầm trường kiếm, dựa vào kiếm mà đứng, im lặng chờ đợi Khâu Mục Lăng Việt từng bước giết đến gần. Hộ vệ còn lại trong viện không nhiều lắm, giờ phút này còn có thể ở tại đây đều là tử sĩ của Hạ Trăn. Bọn họ tuy sợ hãi bởi sự dũng mãnh phi thường của Khâu Mục Lăng Việt, nhưng vẫn không màng sinh tử lao đến, hòng ngăn bước chân Khâu Mục Lăng Việt đến gần.
Khâu Mục Lăng Việt mặt mày lạnh tanh, tay vung trường đao một mạch đánh đến, tới khi chém ngã người cuối cùng xuống đất mới dừng lại, giương mắt lạnh lùng nhìn Hạ Trăn đứng dưới hiên nhà.
Hạ Trăn không hề tỏ vẻ sợ hãi, trái lại còn cười với Khâu Mục Lăng Việt, nói: "Khâu Mục Lăng Việt, nhiều năm không gặp".
Khâu Mục Lăng Việt không tính ôn chuyện với Hạ Trăn, chỉ lạnh lùng nói: "Rút kiếm".
Hạ Trăn đã trúng kì độc, mất hết võ công, nghe thế chỉ chậm rãi lắc đầu, nói: "Không cần thiết, ngươi muốn giết ta, cứ việc ra tay là được. Có điều ngay tại đây, ta muốn biết một chuyện. Trước khi chết, A Nguyên đã nói những gì?".
Trong mắt Khâu Mục Lăng Việt như kết một tầng băng, lộ ra hàn khí dày đặc: "Ngươi không xứng biết".
Đang nói chuyện, có binh sĩ khác lôi rất nhiều nam phụ lão ấu đang kêu gào giãy giụa vào viện, một gã hộ vệ Tiên Thị tiến lên bẩm báo: "Tướng quân, người họ Hạ đều ở đây, chỉ không tìm thấy thê tử của hai tên Hạ Trăn và Hạ Trạch".
Khâu Mục Lăng Việt liếc nhìn Hạ Trăn, trầm giọng ra lệnh: "Chia nhân mã làm hai đường đuổi theo, một men bờ sông Uyển về Đông, một vượt sông đến Vân Tây".
Hộ vệ lĩnh mệnh rời đi.
Hạ Trăn hững hờ nhìn người họ Hạ khóc lóc cầu cứu, nở nụ cười mỉa mai với Khâu Mục Lăng Việt, nói: "Ngày đó người hại A Nguyên, ngoại trừ kẻ đầu sỏ ta đây, tất cả những người còn lại đều đã qua đời, cho dù ngươi có giết toàn bộ những người này cũng hoàn toàn vô dụng".
Khâu Mục Lăng Việt vốn trầm mặc kiệm lời, giờ phút này lại càng không muốn nói nhiều vô nghĩa với gã đàn ông trước mắt. Ông chỉ quay đầu lại liếc nhìn những nam nữ quỳ dưới đất khóc lóc một cái, quay đầu lại nhìn Hạ Trăn tiếp, lạnh lùng vô tình nói: "Giết".
Một chữ nhả ra, loan đao trong tay binh lính đều lần lượt hạ xuống, bất kể dưới đao là nam hay nữ, là già hay trẻ, hoàn toàn không khác gì nhau, đều chém giết hết. Trong viện nhất thời máu chảy thành sông, vô cùng thê thảm.
Vẻ mặt Hạ Trăn tuy không thay đổi, nhưng đôi tay chống chuôi kiếm lại nổi gân xanh, tiết lộ cảm xúc chân thật trong lòng ông ta. Một lúc sau, tiếng la khóc trong viện mới dần thưa thớt, chờ khi đầu những người cuối cùng bị loan đao chém đứt, tiếng kêu thảm dưng không im thính. Hạ Trăn chậm rãi nhắm mắt, lặng lẽ một lát nhưng rồi lại đột nhiên ngẩng đầu bật cười ha ha.
Khâu Mục Lăng Việt đứng đó bất động, chỉ lạnh lùng nhìn Hạ Trăn.
Hạ Trăn cười hồi lâu mới dừng lại, khóe mắt đã hơi ươn ướt, quát hỏi: "Khâu Mục Lăng Việt, ngươi tưởng làm thế là giết hết người Hạ gia ư? Không, ngươi không giết được hết người họ Hạ, ngươi mãi mãi không giết được hết. Cho dù tất cả đều chết, vẫn còn Thần Niên, vẫn còn Thần Niên ngươi đã nuôi lớn. Nó là con gái A Nguyên sinh cho ta, trong người nó chảy dòng máu Hạ gia ta".
Mắt Hạ Trăn chẳng biết tự khi nào đã trở nên đỏ sọng, ông ta nhìn chằm chằm Khâu Mục Lăng Việt, gằn từng tiếng nói: "Thần Niên là con gái của ta và A Nguyên, là đứa con gái mà máu thịt của ta và A Nguyên hòa vào nhau sinh ra. Nó diệt mười vạn nhân mã Hạ Lan bộ của Tiên Thị ngươi ở Ký Châu, nó là con gái Hạ gia ta!".
Khâu Mục Lăng Việt mím môi không nói, chỉ đi lên phía trước, đâm một đao vào lồng ngực Hạ Trăn.
Khóe miệng Hạ Trăn trào máu, mặt lại mang nụ cười, ghé sát bên tai Khâu Mục Lăng Việt, đứt quãng nói: "Ngươi cho là nàng chết cạnh ngươi thì sẽ là của ngươi sao? Ngươi lầm rồi, cho tới giờ nàng vẫn không phải là của ngươi. Người trong lòng nàng, từ đầu chí cuối chỉ có ta. Yêu cũng được, hận cũng được, cũng chỉ là một mình ta, không liên quan đến Khâu Mục Lăng Việt ngươi".
Trong mắt Khâu Mục Lăng Việt lại không có vẻ phẫn nộ như Hạ Trăn đoán, chỉ có sự khinh bỉ và coi rẻ sâu sắc: "Nàng nói nàng rất hối hận".
Hạ Trăn bỗng điếng người.
Khâu Mục Lăng Việt rút đao ra, nói: "Câu nói sau cùng của A Nguyên, nàng nói, nàng rất hối hận".
*****
Hạ Trăn đực mặt ra, tập trung suy nghĩ điều A Nguyên hối hận là gì? Là quen biết ông ta hay gả cho ông ta? Hay hối hận vì tin ông ta sẽ bảo vệ nàng chu toàn, cuối cùng lại hại nàng mất mạng?
Bọt máu liên tục trào ra từ miệng Hạ Trăn làm ông ta thở càng lúc càng khó. Tầm mắt Hạ Trăn dần dần mờ đi, âm thanh bốn phía dần dần biến mất. Thế giới chậm rãi chìm vào bóng tối, rồi lại chợt sáng lên, ông ta như nhớ lại trên chiếc thuyền năm xưa, nàng đứng nơi mũi thuyền, mình đứng cuối đuôi thuyền. Gió sông thổi tấm mạng che mặt nàng bay lên một góc, lộ ra một nét trong trắng tinh khôi bên trong. Tuy chỉ khẽ liếc dáng yểu điệu lại làm tim ông ta rộn ràng như gióng trống. Ông ta cố giả bộ bình tĩnh, ôm trường kiếm, đi từng bước về phía nàng trong cái nhìn chăm chú của mọi người.
Bờ lau bụi lách xanh xanh
Ken nhau rợn ngợp đã thành sương rơi
Ngươi ta đương nói hiện thời
Bên con nước biếc cách vời phương nao?
Ngược dòng, thăm thẳm chênh chao
Đường bao hiểm trở ôi sao còn dài
Xuôi dòng, tìm đến, một mai
Buông chèo gác mái dòng hoài biếc xanh(*)
(*) Bài thơ Kiêm gia 1- Kinh Thi, Khổng Tử.
A Nguyên, nàng có biết chăng? Ta cũng rất hối hận, ta tưởng rằng, ta có thể về kịp.
Mười chín tháng Năm, Hạ Trăn chết trong phủ thủ thành Thái Hưng, Khâu Mục Lăng Việt sai người chặt đầu, treo lên tường thành, đồng thời cho phóng binh bảy ngày, mặc cho binh lính Bắc Mạc đốt giết cướp bóc, coi như khao quân. Đến lúc này, Thái Hưng hoàn toàn rơi vào tay giặc. Hiện giờ, thủy quân Thái Hưng còn chưa nhận được tin Khâu Mục Lăng Việt công vào thành.
Thành Thái Hưng, đệ nhất đại thành Giang Bắc, cũng là cứ điểm quan trọng bậc nhất Giang Bắc, từng có câu: Thái Hưng mất, thì nơi hiểm yếu sông Uyển không trông cậy được. Năm Thịnh Nguyên, danh tướng Bắc Mạc là Châu Chỉ Nhẫn dẫn hơn mười vạn quân vây bủa Thái Hưng hơn năm năm, Thái Hưng vẫn phòng thủ kiên cố, nhưng không ngờ lần này Khâu Mục Lăng Việt chỉ dùng mười vạn tạp quân Bắc Mạc, chỉ vỏn vẹn vài ngày lại đoạt được thành Thái Hưng.
Thái Hưng thất thủ quá nhanh, người đời khiếp sợ.
Sau khi Khâu Mục Lăng Việt chiếm đóng Thái Hưng, chuyện đầu tiên ông làm là phi ngựa truyền tin cho Bộ Lục Cô Kiêu ở Dự Châu, nói nhân mã Bắc Mạc đều vì của cải, sau khi chiếm đủ ở Thái Hưng rồi thì có ý đi. Nếu muốn củng cố Thái Hưng, phải có tinh binh khác đến thủ thành.
Bộ Lục Cô Kiêu nhận được tin, chớp lấy thời cơ, để lại bốn vạn nhân mã phòng thủ Dự Châu, còn dẫn đi Thái Hưng số đông còn lại. Cùng lúc đó, đại quân Phong Quân Dương vẫn chưa biết Thái Hưng đổi chủ, vừa mới xuất phát từ Ninh Tuyền, chạy đến Dự Châu. Binh mã Trịnh Luân theo đường khác đến cứu viện Thái Hưng lại mới hành quân được quá nửa, cách Thái Hưng cả nghìn dặm.
Mà Thần Niên, giờ phút này vẫn đang ở bên trong núi Thái Hành.
Trong tiểu viện của Dương bà bà ngoại trừ Triêu Dương Tử và Tiểu Bảo còn có thêm một vị khách khác, ấy thế mà lại là lão Kiều - sư đệ của Triêu Dương Tử.
Ban đầu là vì Phong Quân Dương hoài nghi "Tạ đại đương gia" trong nghĩa quân là bản thân Thần Niên, mới lệnh cho lão Kiều đến xem xét. Chờ khi tin tức đưa về, Phong Quân Dương biết Thần Niên thật sự rời khỏi núi, con gái Tiểu Bảo chỉ có mình Triêu Dương Tử chăm nom, liền cử lão Kiều quay lại, bảo vệ Tiểu Bảo.
Với sự chán ghét của Triêu Dương Tử dành cho Phong Quân Dương, nếu Phong Quân Dương phái người khác đến, Triêu Dương Tử chắc chắn sẽ đuổi kẻ đó đi, nhưng người đến lại là sư đệ của ông: độc, không hạ nổi, đánh, không địch lại. Triêu Dương Tử tuy rất miễn cưỡng, nhưng cũng chỉ có thể bảo lão Kiều ở lại.
Triêu Dương Dương Tử chỉ lo phải ăn nói thế nào với Thần Niên, không ngờ Thần Niên quay về thấy lão Kiều cũng không có phản ứng quá lớn, ngược lại còn khách khí tiếp đãi chu đáo lão Kiều. Triêu Dương Tử thấy đến là lạ, không nhịn được lén hỏi Thần Niên: "Cô và Phong Quân Dương lại hòa thuận rồi à?".
Thần Niên đang trêu đùa Tiểu Bảo, nghe thế chỉ tùy ý đáp: "Lão Kiều đến bảo vệ Tiểu Bảo, tất nhiên là ta phải khách khí đối đãi, liên quan gì đến Phong Quân Dương?".
Triêu Dương Tử chớp đôi mắt hí, nhấn mạnh: "Y do Phong Quân Dương phái tới".
Thần Niên cười nói: "Ai phái đến cũng được, chỉ cần là vì Tiểu Bảo, ta đều cảm kích".
Triêu Dương Tử nghe thế không nói gì, chỉ giương mắt nhìn Thần Niên, lại thấy Thần Niên lấy điểm tâm ra dụ Tiểu Bảo, không nhịn được, nói: "Sắp ăn cơm rồi, cô còn cho con bé miếng điểm tâm to thế, không định cho nó ăn cơm à?".
Thần Niên vừa mới đưa điểm tâm cho Tiểu Bảo xong, nghe thế cũng hơi hối hận, bèn ngọt ngào thương lượng với Tiểu Bảo: "Tiểu Bảo ngoan, con trả điểm tâm lại cho mẫu thân trước, chờ cơm nước xong xuôi, chúng ta lại ăn cái này tiếp, được không nào?".
Trẻ con thích nhất cầm đồ ăn, một khi đã lấy được rồi thì làm sao có thể trả lại? Thần Niên không nói thì thôi, vừa mới nói ra, Tiểu Bảo đã lúc lắc cơ thể bé xíu, tránh trái tránh phải mẫu thân, miệng bập bà bập bẹ: "Không, không".
Thần Niên không dỗ được con gái, nhất thời không biết làm sao. Triêu Dương Tử lại cười khà khà bên cạnh, rõ ràng là muốn xem cuộc vui xôm tụ. Thần Niên thờ ơ liếc ông một cái, rồi quay đầu lại nhìn Tiểu Bảo, thấy hai tay nhỏ xinh của bé nắm chặt miếng điểm tâm, bất giác cong môi cười, chỉ lên trời bảo: "Tiểu Bảo nhìn kìa! Có sơn tước!".
Tiểu Bảo dù gì cũng còn nhỏ, lập tức trúng kế, ngẩng đầu lên nhìn sơn tước trên trời. Thần Niên vội xáp lại gần, cắn một miếng to điểm tâm trong tay Tiểu Bảo cực kì nhanh. Tiểu Bảo ngửa đầu không tìm thấy sơn tước, vừa toan cúi xuống, Thần Niên lại chỉ sang một phía trời khác, kêu lên: "Bên kia kìa!".
Thế là, Tiểu Bảo vội quay đầu sang tìm. Tranh thủ thời gian, Thần Niên lại cắn thêm miếng nữa. Triêu Dương Tử không ngờ Thần Niên có thể vô sỉ như thế, nhìn mà trợn mắt há mồm, mở to miệng không nói nên lời. Tiểu Bảo ngửa cổ tìm một vòng cũng không thấy sơn tước đâu cả, không khỏi quay lại, mờ mịt nhìn về phía mẫu thân.
Thần Niên giờ đã nuốt sạch miếng điểm tâm trong miệng, rất vô tội nói: "Ối chà, sơn tước bay hết cả rồi".
Tiểu Bảo cái hiểu cái không, bỏ qua việc sơn tước, lại nhớ đến miếng điểm tâm trong tay, thấy điểm tâm còn thừa lại chẳng là bao, ban đầu ngây ra, sau đó tủi thân nhệch miệng, rồi lập tức ngửa mặt khóc òa lên.
Thần Niên vội bế Tiểu Bảo lên, quay lại chỉ vào Triêu Dương Tử vẫn đang ngơ ngác ngồi xổm dưới đất, lời lẽ đầy chính nghĩa trách mắng: "Đạo trưởng xấu, cướp điểm tâm của Tiểu Bảo chúng ta, xấu quá!".
Tiểu Bảo nghe xong, đương nhiên càng tủi thân, càng khóc to hơn.
Triêu Dương Tử suýt muốn hộc máu, trơ mắt nhìn Thần Niên dỗ Tiểu Bảo rời đi, giờ mới kịp phản ứng, chỉ vào bóng lưng hai mẹ con Thần Niên, căm giận quát: "Nha đầu kia, đồ nha đầu hư hỏng!".
Đến bữa tối, mấy người ngồi ăn quanh cái bàn thấp. Tiểu Bảo còn thù Triêu Dương Tử cướp điểm tâm của mình, không chịu để ý đến ông. Lão Kiều và Dương bà bà không biết đã xảy ra chuyện gì, vẻ mặt đều rất khó hiểu, lão Kiều lại càng không nhịn nổi lên tiếng hỏi Triêu Dương Tử: "Sư huynh, huynh lại trêu Tiểu Bảo à?".
Triêu Dương Tử nghe thế căm hận trừng mắt lườm Thần Niên một cái, giận dữ đáp: "Không phải đạo gia làm, đạo gia bị kẻ khác vu oan hãm hại! Kẻ nào đó giở trò xỏ lá với đứa bé chưa đầy hai tuổi, ban đầu thì giương đông kích tây, kế đó lại vu oan giá họa, đang yên lành bắt đạo gia làm kẻ ác".
Đừng nói Dương bà bà nghe không hiểu, đến cả lão Kiều cũng càng thêm mù mờ.
Thần Niên cười tủm tỉm, cúi đầu nói vài câu bên tai con gái, không biết nói những gì, Tiểu Bảo lúc đầu không chịu, sau mới đứng dậy từ ghế thấp, đưa bánh bột mì đã thay hình đổi dạng do nắm chặt trong tay nhỏ tới trước mặt Triêu Dương Tử, miệng bi bô bảo: "Đạo đạo, ăn".
Tiểu Bảo vốn xinh xắn, non nớt bụ bẫm, trắng như tô phấn mài ngọc, giọng trẻ con líu lô nói chuyện với Triêu Dương Tử như thế làm tim Triêu Dương Tử mềm nhũn cả ra, vội ôm Tiểu Bảo vào lòng, vừa ăn bánh bột mì vừa rộng lượng nói với Thần Niên: "Nể mặt Tiểu Bảo, đạo gia ta không so đo với cô".
Thần Niên mở to hai mắt, nói: "Đa tạ đạo trưởng".
Triêu Dương Tử vừa toan khịt mũi khinh bỉ, lại chợt nhớ ra Tiểu Bảo trong lòng, vội nén tiếng hừ xuống, cũng chẳng buồn trả lời Thần Niên, chỉ cong mắt tươi cười dỗ dành Tiểu Bảo trò chuyện.
Trong núi ăn cơm muộn, chờ mọi người ăn cơm tối xong thì trời đã tối mịt. Tiểu Bảo theo Thần Niên chơi suốt ngày, đã mệt díp cả mắt, Dương bà bà muốn bế Tiểu Bảophòng ngủ, không ngờ Tiểu Bảo lại bám chặt lấy Thần Niên không chịu lơi tay. Thần Niên thấy thế, trong lòng cũng không nỡ, bèn nói: "Đại nương, đêm nay để cháu ngủ với con".
Dương bà bà cầm đèn trở về phòng, nhưng trước khi đi lại thở dài, quay lại nói với Thần Niên: "Vẫn đừng nên để con bé quyến luyến cô thì hơn, bằng không hai ngày nữa cô đi, con bé không chừng lại khóc ầm lên, càng tội nghiệp".
Bà thốt ra lời này, mấy người còn lại trên bàn đều lặng đi. Thần Niên cúi đầu xuống, ngơ ngác nhìn Tiểu Bảo xuất thần, Triêu Dương Tử im lặng một lát rồi chợt nói: "Hay là đưa Tiểu Bảo đi cùng đi! Có ta và Kiều Vũ bảo vệ, lại ở bên cạnh cô, sẽ không sao đâu".
"Không được." Thần Niên quả quyết từ chối, nàng đưa mắt về phía Triêu Dương Tử, lạnh giọng nói, "Đó là chiến trường, đao kiếm không có mắt".
Triêu Dương Tử cũng cảm thấy lời mình nói vừa rồi thiếu suy nghĩ, nghe Thần Niên nói vậy, chẳng những không trợn mắt phản bác mà ngược lại còn áy náy cúi đầu.
Thấy ông như vậy, Thần Niên lại giải thích: "Đạo trưởng, ta không có ý khác".
Triêu Dương Tử buồn bực nói: "Ta biết".
Vì Triêu Dương Tử bắt cóc Tiểu Bảo nên mới khiến Thần Niên theo ông rời núi, dính vào giữa cuộc chiến loạn này, vì thế, Triêu Dương Tử luôn canh cánh trong lòng với hai mẹ con Thần Niên. Thần Niên cũng biết suy nghĩ của ông, ngẫm nghĩ rồi khuyên: "Phía Tây khác Ký Châu, mấy chục vạn đại quân hợp lại với nhau, chỉ dựa vào chút tài lanh khôn vặt thì không được, phải có bản lĩnh thật sự. Có nhiều danh tướng như thế, luận tài hành quân đánh giặc, mỗi người họ đều giỏi hơn ta nhiều. Ta chỉ đến xem một cái, nếu không dùng đến ta, ta sẽ quay lại".
Nàng nói đến là nhẹ nhàng, nhưng hai người Triêu Dương Tử và lão Kiều đều biết chuyện không hề đơn giản như thế. Phong Quân Dương và Khâu Mục Lăng Việt đối đầu, bất kể ai thắng ai thua, ai sống ai chết, với Thần Niên mà nói đều là nỗi đau xuyên tim.
Đột nhiên, Triêu Dương Tử cảm thấy hối hận, hối hận mình không nên lấy hai chữ "đại nghĩa" đến ép Thần Niên. Muôn dân thiên hạ thì can chi tới nàng? Dù nàng ăn cơm trăm họ mà lớn, nhưng nàng cũng đã cứu sống mấy vạn dân lưu lạc, đền trả như thế đã là đủ rồi! Sao còn phải buộc một mình nàng cõng "đại nghĩa" nữa!
Triêu Dương Tử càng nghĩ càng cáu mình, không nhịn được giơ tay hung dữ tự tát mình mấy cái, miệng mắng: "Lão đạo ta cũng chọn hồng mềm mà nắn, cũng là ức hiếp người thành thật, sao ta lại không đi khuyên Thác Bạt Nghiêu thương tiếc muôn dân cơ chứ?".
Thần Niên và lão Kiều thấy mà sững người, vẫn là Thần Niên kịp phản ứng trước, vội vươn tay ngăn Triêu Dương Tử lại, quát khẽ: "Đạo trưởng! Ngài làm gì thế?".
Triêu Dương Tử xuống tay với mình rất nặng, chỉ một lát mà hai bên má đã sưng vù, ông cắn răng nói: "Không đi nữa, cô đừng đi Thái Hưng nữa, yên tâm ở lại đây với Tiểu Bảo".
Thần Niên biết tâm ý của ông, lòng thầm cảm động, nhưng lại trầm giọng nói: "Đạo trưởng, ta phải đi! Không riêng vì đại nghĩa, mà còn vì tình riêng". Nàng cúi đầu nhìn Tiểu Bảo ngủ say trong lòng, lại ngẩng đầu nhìn Triêu Dương Tử, nở một nụ cười miễn cưỡng với ông, "Đạo trưởng, ngài và lão Kiều phải thay ta chăm nom Tiểu Bảo rồi chờ ta quay lại".
Hai ngày sau, Thần Niên nhân lúc Tiểu Bảo ngủ, từ biệt đám Triêu Dương Tử và lão Kiều, một mình đi về phía Tây dãy Nam Thái Hành, đuổi theo đại quân của Trịnh Luân đã xông đến Thái Hưng. Tốc độ của nàng tất nhiên là nhanh hơn đại quân nhiều, chỉ vài ngày ngắn ngủi đã bắt kịp, không ngờ không gặp Trịnh Luân, lại gặp Thuận Bình trước.
Thần Niên bất giác hơi sững sờ, vô thức ngẩng đầu lên, thấy cờ lớn dựng dọc trước trướng đúng là cờ soái của Trịnh Luân, trong lòng mới thoáng bình tĩnh.
Thuận Bình mới từ trong trướng đi ra, ngước mắt thấy Thần Niên, vừa mừng vừa sợ nói: "Cuối cùng cũng đợi được cô rồi, tiểu nhân còn tưởng đã để cô đi mất".
Y đến sớm hơn Thần Niên, thấy Thần Niên không ở trong quân, vốn định đi tiếp về Đông cản nàng, chỉ vì sợ Thần Niên ngoặt lối khác nên mới không thể không chờ nàng trong quân Trịnh Luân. Đợi đã nhiều ngày, khó khăn lắm mới chờ được Thần Niên, Thuận Bình bất chợt nhẹ nhõm thở phào.
Thần Niên khẽ gật đầu, cũng không hỏi vì sao Thuận Bình lại xuất hiện ở đây, lướt qua y đi vào đại trướng, nhờ hộ vệ bên ngoài thông báo giúp nàng.
Bên trong đại trướng chỉ có mình Trịnh Luân, ngẩng đầu lên thấy Thần Niên đi vào, trong mắt lóe lên chút phức tạp. Hắn đã biết nguyên nhân Thần Niên và Phong Quân Dương chia lìa từ miệng Thuận Bình, cũng biết Thần Niên đã sinh con gái cho Phong Quân Dương. Thuận Bình nói với hắn những điều đó, đơn giản là muốn để hắn chấm dứt suy nghĩ không nên có này. Nhưng chẳng hiểu ra sao, suy nghĩ ấy chẳng những không tiêu tán mà còn càng thêm chộn rộn.
Nàng đã đoạn tuyệt với vương gia, liệu có thể nhất mực chỉ làm Tạ Thần Niên không? Vừa nghĩ đến đây, trái tim Trịnh Luân liền không dằn nổi mà nóng lên, nhưng chờ khi nhìn thấy vẻ mặt lạnh nhạt của Thần Niên, trái tim đó lại dần dần chùng xuống. Nàng không biết tâm tư của hắn, thậm chí, nàng còn tưởng hắn luôn ái mộ Vân Sinh.
Hắn đang nghĩ ngợi miên man, Thần Niên đã giải thích với hắn: "Có việc riêng phải làm, không ngờ lại chậm trễ nhiều ngày như thế, may mà vẫn kịp giờ đuổi theo mọi người".
Trịnh Luân không đáp, chỉ sầm mặt gật gật đầu.
Thần Niên hiểu nhầm ý hắn, mỉm cười nói tiếp: "Trịnh tướng quân đừng trách, thật sự là vì lúc ấy đi vội quá nên không kịp đến chào hỏi ngươi".
Trịnh Luân đoán nàng đột ngột bỏ đi ắt hẳn muốn đi thăm con gái, thấy nàng không chịu nói thật với mình dù chỉ một câu, khó tránh khỏi thấy mất mát, cúi đầu giấu nét cười khổ sở bên môi: "Không sao đâu". Hắn ngừng lại một lát, hỏi tiếp."Vừa rồi cô có gặp Thuận Bình ở ngoài không?".
Thần Niên nói: "Có gặp, còn nói với nhau mấy câu nữa".
Trịnh Luân giương mắt nhìn sâu vào mắt nàng, không như đòi hỏi của Thuận Bình, nghĩ ra một cớ khác để ngăn cản Thần Niên, mà nói thẳng: "Y đến truyền lời của vương gia, vương gia không muốn cô đi Thái Hưng".
Vừa rồi gặp Thuận Bình ngoài trướng, Thần Niên liền đoán được y đến làm việc cho Phong Quân Dương, nhưng không ngờ lại đến truyền lời này. Trịnh Luân nhìn lướt qua sắc mặt Thần Niên, thấy nàng hơi sửng sốt, lại bổ sung thêm: "Vương gia sợ cô lâm vào thế khó xử".
Thần Niên hoàn hồi, hỏi Trịnh Luân: "Nếu ngươi là ta, có vì sợ lâm vào thế khó xử mà không đếm xỉa nữa, xoay người bỏ đi không?".
Trịnh Luân ngẫm nghĩ, đáp: "Không".
Trên môi Thần Niên nở nụ cười thanh thản, nói: "Ta cũng không. Ta biết hắn có ý tốt, nhưng việc này không cho phép ta trốn tránh, bất kể kết quả thế nào, ta cũng phải dốc hết sức mình, không thể chỉ chờ người khác đến nói kết quả cho ta nghe".
Trịnh Luân chăm chú nhìn nàng, một lát sau mới trầm giọng đáp: "Được".
Hắn vừa dứt lời, chợt nghe tiếng vó ngựa vang lên ngoài trướng, thính lực hai người trong trướng đều rất cao, nghe tiếng vó ngựa dồn dập kia từ phía Tây đến, sắc mặt bất giác cùng khẽ thay đổi.
| ← Ch. 178 | Ch. 180 → |